Ik ga proberen dit te zeggen voordat de slechte astronoom dat doet: Heilige Haleakala! Een team van astronomen dat de Pan-STARRS1-telescoop op de berg Haleakala op Hawaï gebruikt, heeft aanwijzingen gevonden dat een zwart gat een ster aan flarden scheurt. Hoewel dit niet de eerste keer is dat dit type activiteit wordt gedetecteerd, zijn deze nieuwe waarnemingen tot nu toe de beste weergaven van wat er gebeurt met objecten die worden geconsumeerd door een zwart gat. Bovendien weten astronomen voor het eerst wat voor soort ster werd vernietigd en keken ze toe terwijl ze gebeurden. Dit alles helpt om meer inzicht te geven in hoe zwarte gaten zich gedragen: het zijn geen enorme stofzuigers die alles om zich heen opzuigen en vernietigen, of haaien die hun slachtoffers opzoeken en opeten. In plaats daarvan wachten ze, net als Venus Fly Traps, op objecten die naar hen toe komen.
"Zwarte gaten lijden, net als haaien, de populaire misvatting dat het machines zijn voor altijd doden", zegt Ryan Chornock van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Eigenlijk zijn ze het grootste deel van hun leven stil. Af en toe dwaalt een ster te dichtbij, en dan begint een voederwaanzin. "
Als een ster te dicht bij een zwart gat komt, kunnen getijdenkrachten hem uit elkaar scheuren. De overgebleven gassen wervelen vervolgens naar het zwarte gat. Maar slechts een klein deel van het materiaal bij een zwart gat valt erin, terwijl het meeste slechts een tijdje cirkelt - soms voor altijd. Het materiaal dat het zwarte gat sluit, wordt oververhit, waardoor het gaat gloeien. Door te zoeken naar nieuw gloeiende superzware zwarte gaten, kunnen astronomen ze midden in een feest spotten.
Dus, net als bij Junior, de gigantische Venus Fly Trap in de film "Little Shop of Horrors", is het feest duidelijk van wat er niet wordt gegeten.
Deze computersimulatie laat zien hoe een ster wordt versnipperd door de zwaartekracht van een enorm zwart gat. Een deel van het stellaire afval valt in het zwarte gat en een deel ervan wordt met hoge snelheden in de ruimte uitgestoten. De gebieden in het wit zijn gebieden met de hoogste dichtheid, met steeds rodere kleuren die overeenkomen met gebieden met een lagere dichtheid. De blauwe stip geeft de locatie van het zwarte gat aan. De verstreken tijd komt overeen met de tijd die nodig is om een zonachtige ster uit elkaar te scheuren door een zwart gat dat een miljoen keer zo zwaar is als de zon.
Het team ontdekte dit type gloed op 31 mei 2010, met Pan-STARRS1 en ook met NASA's Galaxy Evolution Explorer (GALEX). De fakkel werd op 12 juli helderder en verdween in de loop van een jaar. De gebeurtenis vond plaats in een sterrenstelsel op 2,7 miljard lichtjaar afstand en het zwarte gat bevat evenveel massa als 3 miljoen zonnen, waardoor het ongeveer even groot is als het centrale zwarte gat van de Melkweg.
"We hebben de ondergang van een ster en de vertering ervan in realtime door het zwarte gat waargenomen", zei Edo Berger, co-auteur van Harvard.
"We zijn ook getuige van de spectrale signatuur van het uitgestoten gas," zei Suvi Gezari van de Johns Hopkins University die het onderzoek leidde, "waarvan we vinden dat het voornamelijk helium is. Het is alsof we bewijsmateriaal verzamelen van een plaats delict. Omdat er heel weinig waterstof en vooral helium in het gas zit dat we uit het bloedbad detecteren, weten we dat de geslachte ster de heliumrijke kern van een gestripte ster moet zijn geweest. '
Vervolgobservaties met het MMT-observatorium in Arizona lieten zien dat het zwarte gat grote hoeveelheden helium aan het consumeren was. Daarom was de versnipperde ster waarschijnlijk de kern van een rode reuzenster. Het gebrek aan waterstof toonde aan dat dit waarschijnlijk niet de eerste keer was dat de ster hetzelfde zwarte gat tegenkwam en dat hij zijn buitenatmosfeer verloor bij een eerdere doorgang.
De ster was mogelijk aan het einde van zijn levensduur, zeggen de astronomen. Nadat hij het grootste deel van zijn waterstofbrandstof had verbruikt, was hij waarschijnlijk in omvang toegenomen en was hij een rode reus geworden. De astronomen denken dat de opgeblazen ster rond het zwarte gat rondliep in een zeer elliptische baan, vergelijkbaar met de langwerpige baan van een komeet rond de zon.
"Dit is de eerste keer dat we zoveel bewijzen hebben, en nu kunnen we ze allemaal samenvoegen om de dader (het zwarte gat) te wegen en de identiteit te bepalen van de ongelukkige ster die er het slachtoffer van is geworden", zei Gezari. "Deze waarnemingen geven ons ook aanwijzingen naar welk bewijsmateriaal we in de toekomst moeten zoeken om dit soort evenementen te vinden."
De resultaten van het team zijn vandaag gepubliceerd in de online editie van het tijdschrift Nature.
Bronnen: Harvard Smithsonian CfA, NASA
