Er is al lange tijd bewijs dat Mars ooit een waterwereld was - nabij het grondwater, meren, rivieren, warmwaterbronnen en, volgens sommige planetaire modellen, zelfs een oude oceaan op het noordelijk halfrond. Vooral over die laatste is veel gediscussieerd; sommige wetenschappers zien er bewijs voor, anderen niet. Zelfs als het er was, was het misschien een warme oceaan of was het kouder, zoals de poolzeeën hier op aarde. Het vooruitzicht van een oceaan van welke aard dan ook op vroege Mars is opwindend, gezien de kwestie van mogelijk leven in die tijd. Het argument is in de loop van de jaren heen en weer gegaan, maar nu is er weer een nieuw rapport verschenen dat aan de "ja" -kant komt.
De resultaten zijn afkomstig van de Mars Express Orbiter - met name de gronddoordringende radar (MARSIS) en ze zijn zojuist gepubliceerd inGeofysische onderzoeksbrieven door Jérémie Mouginot van de University of California. De bevindingen versterken het idee van een grote oceaan die een groot deel van het noordelijk halfrond besloeg, ook wel bekend als Oceanus Borealis.
De radar heeft de sedimentaire afzettingen in de regio, bekend als de Vastitas Borealis-formatie, in kaart gebracht, die ongeveer 100 meter dik zijn en over diepere vulkanische afzettingen liggen. Het is veelbetekenend dat het in kaart brengen van de diëlektrische constante heeft aangetoond dat de sedimentaire afzettingen die overblijven van de vermeende oceaan, verschillen van vulkanisch gesteente - ze hebben een waarde van ongeveer 4-5, terwijl vulkanische afzettingen een waarde hebben van 9, 10 of zelfs hoger. Puur ijs heeft een waarde van 3,1.
Volgens het onderzoeksteam: "Hoewel er nog veel onbekend is over de evolutie en de omgevingscontext van een Laat-Hesperische oceaan, leveren onze waarnemingen overtuigend bewijs van het bestaan ervan door de meting van een diëlektrische constante van de Vastitas Borealis-formatie die voldoende laag is dat het kan alleen worden verklaard door de wijdverbreide afzetting van (nu uitgedroogde) waterige sedimenten of sedimenten vermengd met massief ijs. ”
De grote vraag is altijd geweest: als er een oceaan was, waar ging al het water dan heen? Aanvullende radarkaarten van Mars Express hebben aangetoond dat er enorme hoeveelheden waterijs onder het oppervlak begraven liggen, met name aan de polen en binnen de speculatieve oevers van de oude oceaan en zelfs dichter bij de evenaar dan eerder werd gedacht. Het lijkt misschien redelijk om dan te concluderen dat veel van het water uit de oceaan, en misschien ook andere zeeën of meren, er nog steeds is, maar nu bevroren is.
Het is ook interessant om op te merken dat de Phoenix-lander, die in 2008 in de Vastitas Borealis-formatie landde, slechts enkele centimeters onder het oppervlak waterijsafzettingen vond.
"Als zodanig is de formatie het beste geologische bewijs tot nu toe voor het bestaan van een oceaan in de Late Hesperian, ongeveer 3 miljard jaar geleden", aldus de onderzoekers.
Van het abstract:
Een aantal waarnemingen suggereren dat een uitgestrekte oceaan ooit een aanzienlijk deel van het noordelijk halfrond van Mars bedekte. Door de fysische eigenschappen van de ondergrond tot ongekende diepte te onderzoeken, biedt de MARSIS / Mars Express nieuwe geofysische bewijzen voor het vroegere bestaan van een Laat-Hesperische oceaan. De Vastitas Borealis-formatie, gelegen binnen een vermeende kustlijn van de oude oceaan, heeft een lage diëlektrische constante vergeleken met die van typische vulkanische materialen. We laten zien dat de gemeten waarde alleen consistent is met sedimentaire afzettingen met een lage dichtheid, enorme afzettingen van grondijs of een combinatie van beide. Radarwaarnemingen geven daarentegen een verdeling aan van ondiep grondijs in evenwicht met de atmosfeer in het zuidpoolgebied. We concluderen dat de noordelijke vlakten gevuld zijn met restanten van een late Hesperiaanse oceaan, gevoed door water en sedimenten uit de uitstroomkanalen ongeveer 3 Gy geleden.
Het volledige artikel kan hier worden gekocht ($ 25,00 VS).
