De bemanningsleden van de Apollo 13-missie stappen aan boord van de USS Iwo Jima, na plons- en bergingsoperaties in de Stille Zuidzee op 17 april 1970. Fred Haise, James Lovell en John Swigert verlaten de helikopter van links naar rechts.
(Afbeelding: © NASA / JSC)
Apollo 13 was de derde maanlandingsmissie van NASA, maar de astronauten bereikten het maanoppervlak nooit. Een explosie van de zuurstoftank, bijna 56 uur na de vlucht, dwong de bemanning om alle gedachten over het bereiken van de maan los te laten. Het ruimtevaartuig was beschadigd, maar de bemanning was in staat om krappe schuilplaatsen te zoeken in de maanmodule voor de reis terug naar de aarde, voordat ze terugkeerde naar de commandomodule voor een ongemakkelijk neerstorten.
De missie staat vandaag als een voorbeeld van de gevaren van ruimtevaart en van de innovatieve geesten van NASA die samenwerken om levens te redden tijdens de vlucht. De Apollo 13-missie viert dit jaar zijn elfde verjaardag op 11 april.
De Apollo 13-astronauten
De Apollo 13-astronauten waren commandant James Lovell, maanmodulepiloot Fred Haise en commandomodulepiloot John "Jack" Swigert.
Op 42-jarige leeftijd was Lovell 's werelds meest bereisde astronaut toen hij deelnam aan de Apollo 13-missie, met drie missies en 572 ruimtevluchturen onder zijn riem. Lovell nam deel aan Apollo 8, de eerste missie om de maan te omcirkelen, en vloog twee Gemini-missies - waaronder een 14-daagse duurloop.
Voorafgaand aan de Apollo 13-missie was de 36-jarige Haise de back-up van de maanmodule voor de Apollo 8- en Apollo 11-missies. Haise was gevechtspiloot in het Amerikaanse marinekorps voordat hij als testpiloot bij NASA kwam. Hij werd geselecteerd voor het bemande ruimteprogramma in 1966, tegelijk met Swigert. Apollo 13 was Haise's enige reis naar de ruimte.
Apollo 13 was Swigert's eerste ruimtereis, op 38-jarige leeftijd. Hij maakte deel uit van de ondersteunende bemanning van Apollo 7 en was aanvankelijk de piloot van de reservecommandomodule van Apollo 13. Hij werd gevraagd om 48 uur voor de lancering bij de bemanning te komen nadat de oorspronkelijke piloot van de commandomodule, Ken Mattingly, was blootgesteld aan Duitse mazelen.
'Houston, we hebben een probleem gehad'
Apollo 13 werd gelanceerd op 11 april 1970. Het Apollo-ruimtevaartuig bestond uit twee onafhankelijke ruimtevaartuigen die waren verbonden door een tunnel: orbiter Odyssey en lander Aquarius. De bemanning woonde in Odyssey tijdens de reis naar de maan.
Op de avond van 13 april, toen de bemanning 200.000 mijl van de aarde verwijderd was en de maan naderde, zag missiebestuurder Sy Liebergot een lagedrukwaarschuwingssignaal op een waterstoftank in Odyssey.
Het signaal zou een probleem kunnen hebben vertoond, of had kunnen aangeven dat de waterstof die nodig was om te worden hervat door het gas in de tank te verwarmen en te laten waaien. Die procedure werd een "cryo roer" genoemd en moest voorkomen dat het superkoude gas zich in lagen nestelde.
Swigert draaide de schakelaar om voor de routineprocedure. Even later schudde het hele ruimtevaartuig. Alarmlichten gingen branden in Odyssey en in Mission Control toen de zuurstofdruk daalde en de stroom verdween. De bemanning bracht Mission Control op de hoogte, terwijl Swigert beroemd zei: 'Houston, we hebben een probleem gehad.' (Merk op dat de film "Apollo 13" uit 1995 een creatieve licentie had met de zin, het veranderde in "Houston, we hebben een probleem" en dat de woorden uit de mond van Apollo 13-commandant James Lovell kwamen.)
Veel later stelde een NASA-ongelukonderzoeksraad vast dat de draden in de zuurstoftank werden blootgelegd vanwege een combinatie van fabricage- en testfouten vóór de vlucht. Die noodlottige nacht veroorzaakte een vonk van een blootliggende draad in de zuurstoftank een brand, waarbij een zuurstoftank uit elkaar scheurde en een andere in het ruimtevaartuig beschadigde.
Omdat zuurstof de brandstofcellen van Odyssey voedde, werd ook het vermogen verminderd. De stuwraketten van het ruimtevaartuig, die de ontluchtende zuurstof voelden, probeerden het ruimtevaartuig te stabiliseren door met kleine stralen te schieten. Het systeem was niet erg succesvol, aangezien verschillende van de jets door de explosie werden dichtgeslagen.
Gelukkig voor Apollo 13 had de beschadigde Odyssey een gezonde back-up: Waterman, die niet mocht worden aangezet totdat de bemanning bijna op de maan was geland. Haise en Lovell hebben hard gewerkt om Aquarius op te starten in minder tijd dan ontworpen. Waterman had geen hitteschild om de val naar de aarde te overleven, dus toen Lovell en Haise de maanmodule aan de gang kregen, bleef Swigert in Odyssey om zijn systemen uit te schakelen om stroom te besparen voor opspattend water.
De koude, ellendige reis naar huis
De bemanning moest de uitdaging om thuis te komen in evenwicht brengen met de uitdaging om de macht op Waterman te behouden. Nadat ze een cruciale verbranding hadden uitgevoerd om het ruimtevaartuig terug naar de aarde te richten, schakelde de bemanning elk niet-essentieel systeem in het ruimtevaartuig uit.
Zonder warmtebron daalden de cabinetemperaturen snel tot dicht bij het vriespunt. Wat eten werd oneetbaar. De bemanning rantsoeneerde ook water om ervoor te zorgen dat Aquarius - die langer werkte dan was ontworpen - voldoende vloeistof zou hebben om de hardware af te koelen. En Waterman was behoorlijk krap omdat het was ontworpen om twee mensen vast te houden, niet drie.
Op aarde trok vluchtdirecteur Gene Kranz zijn verschuiving van controllers uit de reguliere rotatie om zich te concentreren op het beheer van verbruiksartikelen zoals water en stroom. Andere missiecontroleteams hielpen de bemanning bij haar dagelijkse activiteiten. Fabrikanten van ruimtevaartuigen werkten de klok rond om NASA en de bemanning te ondersteunen.
Het was een zware reis naar huis. De hele ruimtevaartploeg verloor gewicht en Haise kreeg een nierinfectie. Maar het kleine vaartuig beschermde en droeg de bemanning lang genoeg om de atmosfeer van de aarde te bereiken.
In de uren voor het neerstorten klauterde de uitgeputte bemanning terug naar de Odyssey en zette hem aan. Het vaartuig had in wezen dagenlang in koud water gedrenkt en had kortsluiting kunnen veroorzaken, maar dankzij veiligheidsmaatregelen die na de Apollo 1-ramp waren getroffen, waren er geen problemen.
Lovell, Haise en Swigert spatten op 17 april veilig neer in de Stille Oceaan bij Samoa.
Apollo 13-erfenis
Bij de Apollo-servicemodule en de commandomodule zijn bij latere missies in het Apollo-programma tal van ontwerpwijzigingen doorgevoerd. Volgens de voormalige missiecontroller Sy Liebergot omvatten de wijzigingen:
- Nog een cryo-zuurstoftank die kon worden geïsoleerd om alleen de bemanning te bevoorraden.
- Alle cryo-tankventilatoren en bedrading verwijderen.
- Het verwijderen van de thermostaten uit cryotanks en het veranderen van het type verwarmingsbuis.
- Het toevoegen van een stage-accu van een maanmodule van 400 ampère-uur.
- Wateropslagzakken toevoegen aan de commandomodule.
Wat de astronauten betreft, Haise kreeg de opdracht om de Apollo 19-maanmissie te leiden. Het werd echter samen met twee andere missies geannuleerd nadat het budget van NASA was verlaagd. Later bestuurde hij de Space Shuttle Enterprise tijdens zijn testvluchten.
In 1982 werd Swigert verkozen tot congres in zijn thuisstaat Colorado. Tijdens de campagne kreeg hij echter de diagnose botkanker en stierf hij voordat hij kon worden beëdigd.
In 1994 schreven Lovell en journalist Jeffrey Kluger samen een boek over Lovell's ruimtevluchtcarrière dat zich voornamelijk richtte op de gebeurtenissen van de Apollo 13-missie. Het boek "Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13" (Houghton Mifflin, 1994) spoorde de film "Apollo 13" uit 1995 aan, met in de hoofdrol acteur Tom Hanks. De film won twee Academy Awards en werd gefilmd in samenwerking met NASA.
Het bureau gaf de filmploeg toegang tot de Mission Control uit de jaren zestig in Houston om de site als een set te reconstrueren, en liet de acteur "astronauten" ook aan boord van NASA's Vomit Comet-vliegtuig vliegen om gewichtloosheid te simuleren. Lovell maakte aan het einde van de film een cameo als de kapitein van de U.S.S. Iwo Jima; Marilyn Lovell en Gene Kranz maakten ook korte optredens, volgens de Internet Movie Database.
Andere biografische verslagen van de Apollo 13-missie omvatten Liebergot en David Harland's "Apollo EECOM: Journey of a Lifetime" (Collector's Guide Publishing, 2003) en Kranz's "Failure Is Not An Option" (Simon & Schuster, 2000). Verschillende non-fictieboeken hebben ook Apollo 13 onderzocht, zoals Andrew Chaikins "A Man On The Moon" (Penguin Books, 1994), waarin interviews met alle overlevende Apollo-astronauten waren opgenomen.
Het 50-jarig jubileum van Apollo 13 is 11 april 2020. Blijf inchecken bij Space.com voor updates over Apollo 13-evenementen en -vieringen over de hele wereld.
Extra middelen:
- Lees meer over de Apollo 13-missie en andere Apollo-missies van het Smithsonian Air and Space Museum.
- Vind meer details over de Apollo 13-missie op de Goddard Space Flight Center-website van NASA.
- Bekijk honderden ongelooflijke afbeeldingen van de Apollo 13-missie in de fotobibliotheek van NASA.
