TIEN INTERESSANTE FEITEN OVER SATURNUS

Send

Dit artikel komt uit ons archief, maar we hebben het bijgewerkt met deze video.

Saturnus is mijn absoluut favoriete object aan de nachtelijke hemel. Hoe kan een planeet ijsringen hebben? Hoe zou het zijn om naar buiten te vliegen en de planeet te bezoeken, om de ringen met eigen ogen te zien. Hoe kwamen al die vreemde manen eraan?

Toen ik 14 was, kocht ik mijn eerste telescoop, een 4-inch Newtoniaan van een lokaal bedrijf in Vancouver. Het was zomer en een van de eerste planeten die vlak na zonsondergang verscheen, was Saturnus. En mijn telescoop had net genoeg kracht en vergroting om de planeet en zijn beroemde ringen op te lossen. Toen ik Saturnus voor het eerst door het oculair bekeek, kon ik niet geloven dat ik de planeet nu met mijn eigen ogen zag. Het leek niet helemaal op de foto's, maar mijn verbeelding kon de hiaten opvullen.

Vanaf die eerste waarnemingen groeide mijn fascinatie voor astronomie en Saturnus alleen maar, wat me naar een carrière in wetenschapsjournalistiek leidde. Het is grappig om te bedenken hoe ver ik ben gekomen en hoe ik alles kan herleiden tot die warme zomeravonden, kijkend naar Saturnus.

Denk je dat je alles weet over Saturnus? Denk nog eens na. Hier zijn 10 feiten over Saturnus, sommige die je misschien kent en andere die je waarschijnlijk niet kende.

1. Saturnus is de minst dichte planeet in het zonnestelsel

Saturnus heeft een dichtheid van 0,687 gram / kubieke centimeter. Ter vergelijking: water is 1 g / cm³ en de aarde is 5,52. Omdat Saturnus minder dicht is dan water, zou het eigenlijk als een appel drijven als je een zwembad zou vinden dat groot genoeg is. Natuurlijk, waarom zou je een zwembad willen verpesten met al dat waterstof, helium en ijs ...

2. Saturnus is een afgeplatte bal

Saturnus draait zo snel om zijn as dat de planeet zichzelf plat maakt tot een afgeplatte sferoïde. Serieus, je ziet dit met het oog als je naar een foto van Saturnus kijkt; het lijkt erop dat iemand de planeet een beetje heeft platgedrukt. Het is natuurlijk het snelle draaien dat het knijpt, waardoor de evenaar uitpuilt.

Terwijl de afstand van het centrum tot de polen 54.000 km is, is de afstand van het centrum tot de evenaar 60.300 km. Met andere woorden, locaties op de evenaar liggen ongeveer 6300 km verder van het centrum dan de polen.

We hebben een soortgelijk fenomeen hier op aarde, waar punten op de evenaar verder verwijderd zijn van het middelpunt van de aarde, maar op Saturnus is het veel extremer.

3. De eerste astronomen dachten dat de ringen manen waren.

Toen Galileo in 1610 zijn eerste telescoop op Saturnus richtte, kon hij Saturnus en zijn ringen zien, maar hij wist niet waar hij naar keek. Hij dacht dat de ringen misschien twee grote manen waren die aan weerszijden van Saturnus vastzaten - oren misschien?

Pas in 1655 gebruikte de Nederlandse astronoom Christian Huygens een betere telescoop om Saturnus te observeren. Hij had de resolutie om te beseffen dat de manen aan weerszijden van Saturnus eigenlijk ringen waren: 'een dunne, platte ring, nergens aanrakend en geneigd tot de ecliptica.' Huygens was ook de eerste die de grootste maan van Saturnus, Titan, ontdekte.

4. Saturnus is slechts 4 keer bezocht door ruimtevaartuigen

Slechts 4 van de aarde gezonden ruimtevaartuigen hebben Saturnus ooit bezocht, en drie hiervan waren slechts korte flyby's. De eerste was Pioneer 11, in 1979, die binnen 20.000 km van Saturnus vloog. Vervolgens kwam de Voyager 1 in 1980 en vervolgens de Voyager 2 in 1981. Pas toen Cassini in 2004 arriveerde, ging een ruimtevaartuig daadwerkelijk in een baan rond Saturnus en legde het foto's van de planeet en zijn ringen en manen vast.

Helaas zijn er geen toekomstige plannen om meer ruimtevaartuigen naar Saturnus te sturen. Er zijn enkele missies voorgesteld, waaronder radicale concepten als een zeilboot die de vloeibare methaanmeren op Titan zou kunnen doorkruisen.

5. Saturnus heeft 62 manen

Jupiter heeft 67 manen ontdekt, maar Saturnus is een goede tweede met 62. Sommige hiervan zijn groot, zoals Titan, de op één na grootste maan in het zonnestelsel. Maar de meeste zijn klein - slechts een paar kilometer breed en ze hebben geen officiële namen. De laatste paar zijn zelfs een paar jaar geleden ontdekt door de Cassini-orbiter van NASA. Waarschijnlijk zullen er de komende jaren meer worden ontdekt.

6. De lengte van een dag op Saturnus was tot voor kort een mysterie

Het bepalen van de rotatiesnelheid van Saturnus was eigenlijk heel moeilijk, omdat de planeet geen vast oppervlak heeft. In tegenstelling tot Mercury kun je niet alleen kijken hoe lang het duurt voordat een specifieke krater weer in beeld komt; astronomen moesten een slimme oplossing bedenken: het magnetische veld.

Om de rotatiesnelheid van Saturnus te bepalen, moesten astronomen de rotatie van het magnetische veld van de planeet meten. Met één meting heeft Saturnus 10 uur en 14 minuten nodig om zijn baan in te schakelen, maar toen Cassini Saturnus naderde, klokte het de rotatie op 10 uur en 45 minuten. Astronomen zijn het nu eens over een gemiddelde dag van 10 uur, 32 minuten en 35 seconden.

7. De ringen van Saturnus kunnen oud zijn, of ze kunnen jong zijn.

Het is mogelijk dat de ringen van Saturnus al bestaan sinds het begin van het zonnestelsel - ongeveer 4,54 miljard jaar geleden. Of misschien zijn ze relatief nieuw in vergelijking met de leeftijd van Saturnus. Astronomen begrijpen de oorsprong van de ringen van Saturnus nog steeds niet volledig.

Ze kunnen zich recentelijk hebben gevormd, toen een ijsmaan van 300 km uit elkaar werd gescheurd door de zwaartekracht van Saturnus en een ring rond de planeet vormde.

Het is ook mogelijk dat ze het overgebleven materiaal zijn toen Saturnus zich vormde in de zonnevel. Het materiaal in de ringen is mogelijk verdrongen door de zwaartekracht van Saturnus en kan nooit samenkomen in een samenhangende maan.

Maar astronomen hebben ook ontdekt dat het ringmateriaal er gewoon te schoon uitziet om zo lang geleden gevormd te zijn en dat het zo jong als 100 miljoen jaar oud kan zijn. Het is allemaal maar een groot mysterie.

8. Soms verdwijnen de ringen

Nou, ze verdwijnen niet echt, maar ze zien eruit alsof ze weggaan. De as van Saturnus is gekanteld, net als de aarde. Vanuit ons oogpunt zien we de veranderende positie van Saturnus tijdens zijn 30-jarige reis rond de zon. Soms zijn de ringen helemaal open en zien we ze in al hun glorie, maar andere keren zien we de ringen op de rand - het lijkt erop dat ze zijn verdwenen. Dit gebeurde in 2008-2009 en zal in 2024-2025 opnieuw gebeuren.

9. Je kunt Saturnus met je eigen ogen zien

Saturnus verschijnt als een van de 5 planeten die zichtbaar zijn met het blote oog. Als Saturnus 's nachts in de lucht is, kun je naar buiten gaan en het zien. Om de ringen en de bal van de planeet zelf te zien, moet je door een telescoop turen. Maar je kunt je vrienden en familie verbazen door naar die heldere ster aan de hemel te wijzen en ze te laten weten dat ze naar Saturnus kijken.

10. Er zou leven in de buurt van Saturnus kunnen zijn

Geen leven op Saturnus; de planeet is veel te vijandig om het leven te ondersteunen. Maar er zou leven kunnen zijn op een van de manen van Saturnus: Enceladus.

NASA's Cassini-ruimtevaartuig ontdekte onlangs ijsgeisers die uit de zuidpool van Enceladus schieten. Dit betekent dat een proces de maan zo warm houdt dat water een vloeistof onder het oppervlak kan blijven. En overal waar we vloeibaar water op aarde vinden, vinden we leven.

Wilt u meer weten over Saturnus?

We hebben twee afleveringen van Astronomy Cast opgenomen, ongeveer Saturnus. De eerste is aflevering 59: Saturnus en de tweede is aflevering 61: Saturnusmanen.