De tijd vliegt echt. Het vluchtoperatieteam van Phoenix heeft onlangs ingecheckt bij het ruimtevaartuig en ervoor gezorgd dat de meest cruciale instrumenten (nou ja, voor de landing toch) naar behoren werken.
Phoenix Mars Lander werd op 4 augustus 2007 gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida en zal pas op 25 mei 2008 op Mars aankomen. Tijdens zijn hele reis communiceert het ruimtevaartuig terug naar de aarde met behulp van een hoogfrequente X-band zender. Deze zender is echter slechts tijdelijk. Zodra het ruimtevaartuig op Mars aankomt, werpt het een deel van het ruimtevaartuig - waar deze zender zich bevindt - af en vertrouwt het vanaf dat moment op zijn UHF-radio.
Als de dag van de landing aanbreekt, moet deze radio absoluut werken.
Een ander instrument dat moet werken, is de landingsradar. Dit instrument zal constant de afstand tot de grond meten terwijl het ruimtevaartuig door de atmosfeer van Mars gaat. Een hele reeks activiteiten is afhankelijk van het feit dat het ruimtevaartuig de afstand tot de grond gedurende de laatste 3 minuten van zijn afdaling nauwkeurig kan meten.
Dus, NASA testte ze uit. Het vluchtoperatieteam testte de UHF-radio en de landingsradar op 24 augustus en zorgde ervoor dat ze goed werkten. De radio wordt pas weer ingeschakeld op de landingsdag op 25 mei 2008. Het team testte ook een van de wetenschappelijke experimenten van het ruimtevaartuig, de thermische en geëvolueerde gasanalysator, die op zoek gaat naar water en koolstofhoudende moleculen in de ijzige grond op de landingsplaats aan de noordpool van Mars. Meer tests van andere instrumenten zijn gepland voor oktober.
Mars Phoenix Lander heeft al meer dan 81 miljoen km (50 miljoen mijl) afgelegd. Dat klinkt veel, en dat is het ook, maar het ruimtevaartuig moet nog 600 miljoen km afleggen.
'Alles verloopt zoals gepland. Geen verrassingen, maar dit is een van die momenten waarop saai goed is ', zegt Barry Goldstein, projectmanager van Phoenix bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
Dat is goed, het is nu saai, maar op 25 mei wordt het krankzinnig ... Ik kan niet wachten.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
