Heb je gisteravond de maan gezien? Ik liep om 22.30 uur naar buiten. en was verbluft toen hij een donkere, verbrande oranje volle maan zag, alsof de zonsverduistering van september een maand te vroeg was aangekomen. Waarom? Zware rook van bosbranden in Washington, Californië en Montana heeft zich nu verspreid over bijna de helft van het land in een rokerige nacht, waar het sterrenlicht opneemt en het maanlicht dempt.
Als dit is wat de opwarming van de aarde voor ons in petto heeft, zullen skywatchers binnenkort een voorspelling van 'heldere hemel' moeten maken met een enorme korrel zout.
Overdag lijkt de lucht het bleekste blauw. 'S Nachts zijn er weinig of geen sterren en lijkt de maan vaag, de kleur van vuur en vreemd afgelegen. Ondanks de heldere hemel van gisteravond, slaagde alleen de ster Vega erin de duisternis te doorbreken. Ik zag mijn schaduw nooit, zelfs niet om middernacht, toen de maan hoog in de zuidelijke hemel was opgeklommen.
We hebben deze rook eerder gezien. In juli waaiden Canadese bosbranden naar het zuiden en westen en bedekten een groot deel van de noordelijke helft van de Verenigde Staten, waardoor we midden in de middag rode zonnen kregen en er maar genoeg sterren overbleven om 's nachts met twee handen te tellen. Aan de positieve kant is de maan fascinerend om te observeren. Ik heb gisteravond de telescoop opgezet en heb een half uur naar deze onverwachte 'zonsverduistering' gekeken; zonsondergangen lijken positief atomair. De grootte van de rookdeeltjes is precies goed om blauw, groen en zelfs geel van wit licht weg te filteren of weg te strooien. Levendige rode, roze en sinaasappels blijven over om alles helder genoeg te kleuren om de waas te penetreren.
Maar rook kan ook schadelijk zijn. Bosbrandrook bevat koolmonoxide, kooldioxide en roet. Op bijzonder rokerige dagen ruikt u zelfs de geur van brandende bomen in de lucht op grondniveau. Sommigen kunnen er last van hebben brandende ogen, astma of bronchitis op bijzonder rokerige dagen zelfs duizend mijl van de bronbranden.
Op heldere dagen met blauwe lucht heb ik de rook vanuit het westen zien binnensluipen. Het begint een lichte waas en bedekt langzaam de hele lucht in een kwestie van enkele uren, vaak met een gestreepte structuur in de richting van de zon. Een beetje rook is prima om te observeren, maar als het eenmaal dik genoeg is om de maan zelfs uren na de maansopkomst rood te maken, kun je het gebruik van je telescoop voor sterrenkijken vergeten. Soms klaart een voorbijgaand onweer en een koud front de lucht weer op. Soms niet.
De enige remedies tegen brandroet zijn goede ouderwetse regen en het koudere weer dat met de herfst komt. Ondertussen zullen velen van ons onze avonden doorbrengen lezing over de sterren in plaats van ernaar te kijken.
