Toen NASA's Spirit and Opportunity-rovers het betrouwbare contact met de aarde hervatten, verlengde het ruimteagentschap na een periode waarin Mars bijna achter de zon kwam, de financiering voor nog eens zes maanden aan rover-operaties, zolang ze blijven werken.
Beide rovers hebben hun primaire missie van drie maanden op het oppervlak van Mars in april met succes voltooid en hebben al ongeveer vijf maanden bonusverkenning toegevoegd tijdens de eerste verlenging van hun missies.
"Spirit and Opportunity lijken klaar om hun opmerkelijke avonturen voort te zetten", zegt Andrew Dantzler, divisiedirecteur van het zonnestelsel op het NASA-hoofdkantoor in Washington. "We profiteren van dat goede nieuws door meer ondersteuning te geven voor het teamwerk hier op aarde dat nodig is om de rovers te besturen."
Geen van beide rovers reed deze maand gedurende een periode van 12 dagen, terwijl radio-uitzendingen onbetrouwbaar waren vanwege de positie van de zon tussen de twee planeten. Dagelijks plannen en leiden van roveractiviteiten hervat maandag voor Opportunity en vandaag voor Spirit.
"Het is een opluchting om de afgelopen weken voorbij te zijn", zegt Jim Erickson, projectmanager voor beide rovers bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Niet alleen de communicatie werd verstoord, maar de rovers gingen ook door de ergste deel van Mars op het zuidelijk halfrond winter vanuit het oogpunt van zonne-energie. ”
"Hoewel Spirit en Opportunity de garantie ver voorbij zijn, vertonen ze weinig tekenen van slijtage", zei Erickson. "We weten echt niet hoelang ze blijven werken, of het nu dagen of maanden zijn. We zullen ons best doen om te blijven profiteren van deze geweldige nationale middelen. ”
Leden van het Rover wetenschapsteam zullen tijdens de tweede missie-uitbreiding minder tijd bij JPL doorbrengen. Ze kunnen dagelijkse planningsbijeenkomsten bijwonen door middel van teleconferenties vanuit hun thuisinstellingen in verschillende staten en in Europa. "Alle 150 leden van het wetenschapsteam en medewerkers hebben de tools gekregen om op afstand mee te kunnen doen", zegt Dr. John Callas van JPL, wetenschappelijk manager van het roverproject. Werkplekken die onderzoekers bij JPL gebruiken, zijn thuis. Planningstools zijn onder meer videofeeds, weergave op afstand van werkstations en audioconferenties.
Behalve dat de kosten worden verlaagd, kunnen wetenschappers op afstand meer tijd thuis doorbrengen. "We keren terug naar een normaler leven, terug naar onze families, en we kunnen Mars nog steeds elke dag verkennen", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker.
Een andere wijziging in de bedrijfsvoering is een verschuiving van zeven dagen per week naar vijf dagen per week van oktober tot en met december. Dit zorgt voor een tijdelijke inkrimping van ongeveer 20 procent in het technische team van het project tot ongeveer 100 leden. De verminderde energievoorziening van de rovers gedurende de rest van de martiaanse winter maakt de inactieve dagen waardevol voor het opladen van batterijen. Tegen januari zal de energiesituatie zijn verbeterd voor de op zonne-energie werkende rovers, mits ze nog in bedrijf zijn. De teamgrootte zal terugkaatsen om de dagelijkse activiteiten te ondersteunen.
Terwijl Mars achter de zon vandaan komt, bevindt Spirit zich halverwege de westelijke uitloper van de hooglanden, de 'Columbia Hills' genaamd, een rit van meer dan 3 kilometer (2 mijl) vanaf zijn landingsplaats. Gelegenheid bevindt zich in de 'Endurance Crater' van stadionformaat, op weg naar de basis van een stapel blootgestelde rotslagen in 'Burns Cliff' en een potentiële exitroute aan de zuidkant van de krater.
JPL, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Afbeeldingen en aanvullende informatie over het project zijn beschikbaar op internet op http://marsrovers.jpl.nasa.gov en http://athena.cornell.edu. Bezoek http://www.nasa.gov voor informatie over NASA-programma's op internet.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
