De Omega-nevel, een stellaire kraamkamer op 5500 lichtjaar afstand in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter (Boogschutter), ziet er positief uit in dit nieuwe beeld dat vandaag is vrijgegeven door de Europese Organisatie voor Astronomisch Onderzoek op het zuidelijk halfrond (ESO). De subtiele kleurschakeringen in het driekleurencomposietbeeld komen van de aanwezigheid van verschillende gassen (voornamelijk waterstof, maar ook zuurstof, stikstof en zwavel) die gloeien onder het felle ultraviolette licht dat wordt uitgestraald door hete jonge sterren.
De Omega-nevel, ook wel de Zwanennevel genoemd, is een actief stervormingsgebied van gas en stof met een diameter van ongeveer 15 lichtjaar dat onlangs een cluster van massieve, hete sterren heeft voortgebracht. Het intense licht en de sterke wind van deze kolossale zuigelingen hebben de filigrane structuren in het gas en stof gesneden.
Gezien door een kleine telescoop heeft de nevel een vorm die sommige waarnemers doet denken aan de laatste letter van het Griekse alfabet, omega, terwijl anderen een zwaan zien met zijn kenmerkende lange, gebogen nek. Andere bijnamen voor deze suggestieve kosmische bezienswaardigheid zijn het Hoefijzer en de Kreeftnevel.
De Zwitserse astronoom Jean-Philippe Loys de Cheseaux ontdekte de nevel rond 1745. De Franse komeetjager Charles Messier herontdekte het ongeveer twintig jaar later zelfstandig en nam het op als nummer 17 in zijn beroemde catalogus. In een kleine telescoop verschijnt de Omega-nevel als een raadselachtige spookachtige lichtstraal tegen de sterrenvelden van de Melkweg. Vroege waarnemers wisten niet zeker of deze nieuwsgierigheid echt een gaswolk was of een verre sterrenhoop die te zwak was om te worden opgelost. In 1866 sloot William Huggins het debat af toen hij bevestigde dat de Omega-nevel een wolk van gloeiend gas was, door het gebruik van een nieuw instrument, de astronomische spectrograaf.
Astronomen hebben de afgelopen jaren ontdekt dat de Omega-nevel een van de jongste en meest massieve stervormingsgebieden in de Melkweg is.
Meer over het beeld: het was gebaseerd op beelden verkregen met het EMMI-instrument op de ESO 3,58-meter New Technology Telescope op de La Silla-sterrenwacht.
ESO heeft ook twee video's uitgebracht. Je kunt inzoomen op de Omega-nevel of eroverheen pannen (met muzikale begeleiding).
Bron: ESO
