Wat potentieel goed nieuws is voor exoplanet-fans, en Kepler-fans in het bijzonder - Kepler-wetenschappers vragen om een missie-uitbreiding en lijken er redelijk zeker van te zijn dat ze die zullen krijgen. Het is cruciaal dat Kepler hernieuwde financiering ontvangt om zijn toch al ongelooflijk succesvolle zoektocht naar planeten in een baan om andere sterren voort te zetten. Het primaire doel - en de heilige graal van exoplaneetonderzoek - is het vinden van werelden die ongeveer zo groot zijn als de aarde, in een baan rond de "bewoonbare zone" van sterren die vergelijkbaar zijn met onze zon, waar de temperatuur vloeibaar water op hun oppervlak zou kunnen toelaten.
Maar het vinden van die ideale kleinere planeten vereist enkele jaren van observaties, zodat Kepler een herhaalde baan kan bevestigen terwijl een planeet zijn ster passeert. Hoe groter de baan, hoe langer de observatietijd die nodig is om meerdere transits te bekijken. De meeste planetaire kandidaten bevonden zich al in een baan die veel dichter bij hun sterren lag, waardoor ze minder tijd nodig hadden om een baan te voltooien, en kunnen gemakkelijker worden gedetecteerd binnen de eerste paar jaar van de missie.
Kepler heeft sinds de lancering in 2009 al zeer overtuigende gegevens verzameld over een grote verscheidenheid aan planeten, met tot dusver 1.235 kandidaten (waarvan er tot dusver ongeveer 25 zijn bevestigd), maar verdere verfijning van de gegevens zal meer tijd vergen; nog een paar jaar zou het prima doen. De opwindende trend is dat kleinere, rotsachtige planeten veel vaker voorkomen dan gasreuzen; goed nieuws voor degenen die werelden vergelijkbaar met de aarde willen vinden die bewoonbaar (of natuurlijk bewoond!) zouden kunnen zijn.
Geschat wordt dat het ongeveer 20 miljoen dollar per jaar kost om Kepler na 2012 te laten functioneren, wat niet slecht klinkt, aangezien er al ongeveer 600 miljoen dollar in de missie is geïnvesteerd. Het budget van NASA is, net als dat van iedereen, tegenwoordig krap, dus het is nog geen definitieve deal.
Het voorstel zal in januari worden ingediend, met een antwoord verwacht in april of mei.
