Bij de grootste uitbraak ooit gemeld in de Verenigde Staten van blastomycose, een schimmelinfectie met griepachtige symptomen, werden 55 mensen in centraal Wisconsin in 2010 ziek.
De schimmel die blastomycose veroorzaakt, wordt vaak in de bodem aangetroffen, maar precies wat de piek veroorzaakte in gevallen in Marathon County, blijft een mysterie, volgens een nieuw rapport van de Centers for Disease Control and Prevention en gezondheidsfunctionarissen van Wisconsin.
In tegenstelling tot een uitbraak van blastomycose in een naburige provincie in Wisconsin in 2006, waarbij een stapel afval in een grote tuin de waarschijnlijke bron was, blijft de boosdoener in deze aflevering ongrijpbaar.
"We hebben geen bewijs gevonden voor één enkele bron in de omgeving die alle gevallen zou kunnen verklaren", zegt Kaitlin Benedict, een epidemioloog bij de afdeling Mycotische Ziekten van de CDC, die betrokken was bij het onderzoek. 'We denken dat er waarschijnlijk meerdere' hotspots 'waren voor de schimmel in verschillende wijken.'
Het is ook onduidelijk waarom het infectiepercentage onder Aziaten, met name die van Hmong-afkomst, ongeveer 12 keer hoger was dan bij niet-Aziaten, aldus het rapport.
Ongeveer 45 procent van de door de uitbraak getroffen mensen was van Hmong-etniciteit. Deze groep komt oorspronkelijk uit Zuidoost-Azië, maar volgens het rapport woonden veel van degenen die bij de uitbraak ziek werden, al meer dan een decennium in Wisconsin.
Het grote aantal gevallen onder de Hmong was een van de meest verrassende dingen over deze uitbraak, zei Benedict.
"Dit is het eerste bekende rapport van Aziaten die onevenredig worden getroffen" door de schimmelziekte, zei ze, eraan toevoegend dat eerdere onderzoeken hoge blastomycose-percentages hebben laten zien onder Afro-Amerikanen in andere Amerikaanse staten.
Op zoek naar aanwijzingen
Benedict zei dat de exacte redenen waarom Hmong-mensen een groter risico liepen om ziek te worden bij deze uitbraak onduidelijk waren.
De schimmel Blastomyces dermatitidis leeft in de bodem, typisch in het Midwesten en Zuidoost-Amerika. De sporen worden gevonden in de buurt van rottende bladeren en hout, waar ze kunnen worden ingeademd en longinfecties kunnen veroorzaken.
In het rapport leggen de CDC-onderzoekers uit dat ze waren ingeschakeld om erachter te komen waarom inwoners van Marathon County een piek zagen in het aantal gemelde gevallen van blastomycose. De gezondheidsfunctionarissen van de staat merkten ook op dat de gevallen geografisch bij elkaar leken te liggen, in specifieke buurten en in bepaalde huishoudens.
Onderzoekers ontdekten dat in de periode van 10 maanden tussen september 2009 en juni 2010 55 mensen in de provincie besmet raakten Blastomyces dermatitidisvan wie de meesten volwassenen waren. Bij de uitbraak vielen twee doden en 30 mensen werden in het ziekenhuis opgenomen.
Iets meer mannen dan vrouwen werden ziek en bijna een kwart van de mensen met de schimmelinfectie had reeds bestaande gezondheidsproblemen, zoals longziekte, kanker of diabetes.
Toch "konden we geen activiteiten of blootstellingen identificeren die mensen een verhoogd risico opleverden", zei Benedict.
Mysteries blijven bestaan
Ander onderzoek had gesuggereerd dat mensen die ziek werden door blastomycose waarschijnlijk werden blootgesteld aan de schimmel tijdens deelname aan recreatieve of werkgerelateerde activiteiten in de buitenlucht. Maar onderzoekers ontdekten niet dat Aziaten niet eerder kampeerden, vissen, wandelen, jagen of banen hielden waardoor ze een verhoogd risico liepen in vergelijking met mensen die niet werden getroffen door de uitbraak.
Het is mogelijk dat de Hmong het slachtoffer is geworden van deze schimmeluitbraak vanwege genetische verschillen die de immuunrespons met zich meebrengen, zei Benedict. Ze legde uit dat eerdere studies hebben aangetoond dat mensen met dit soort genetische verschillen gevoeliger zijn voor de ernstige vormen van andere schimmelziekten die vergelijkbaar zijn met blastomycose.
De uitbraak van Marathon County eindigde na juli 2010, toen het aantal gevallen afnam. Onderzoekers vermoeden dat weersgerelateerde veranderingen, zoals regenval en temperatuurverschuivingen, de hoeveelheid schimmelgroei hebben verminderd en het einde hebben bewerkstelligd.
