Deze week werd een van de meest dramatische extrasolaire planetaire ontdekkingen van het jaar aangekondigd; helaas met weinig tamtam. En toch dwingt de intense druk van de zwaartekracht grote hoeveelheden vloeibaar water in vast ijs.
De planeet werd ontdekt in een baan om de nabijgelegen M-dwergster GJ 436 met behulp van de planetaire transitietechniek. Dit is waar een gevoelig instrument, een fotometer genaamd, het periodiek dimmen en oplichten van een ster meet terwijl een planeet ervoor langsgaat. In augustus 2006 hebben astronomen de eerste hint van de planeet vastgelegd met behulp van het Observatoire Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) observatorium in St-Luc, Zwitserland. Vervolgens werd het bevestigd met behulp van de Euler-telescoop van 1,2 m bij de La Silla-sterrenwacht in Chili.
De aankondiging werd gedaan in de paper Detectie van doorgangen van de nabijgelegen hete Neptune GJ 436 b, die is geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Astronomie en astrofysica Letters.
Met meer traditionele technieken voor het jagen op planeten is er heel weinig informatie over de planeet te vinden, behalve over de massa. Maar planetaire transits bieden een schat aan gegevens. Omdat het licht van de ster dimt en de chemische samenstelling van het licht verandert, kunnen astronomen de atmosfeer van de planeet bepalen door ze van de ster af te trekken. Ze kunnen zowel de massa als de grootte van de planeet meten en de temperatuur van het oppervlak meten.
Volgens hun berekeningen is GJ 436 b ongeveer 50.000 km in doorsnee; 4 keer de straal van de aarde en ongeveer zo groot als Neptunus. Dit is de kleinste planeet die ooit is ontdekt met behulp van de planetaire transitietechniek, en brengt de mogelijkheid om planeten ter grootte van de aarde bloot te leggen verleidelijk dichterbij. Maar in tegenstelling tot het ijskoude Neptunus, draait het veel dichterbij dan de baan van Mercurius en voltooit het een baan in slechts een paar dagen. Zelfs door de dwergster is de baan minder helder dan onze zon, de planeet draait zo dichtbij dat hij boven 250 graden Celsius wordt verwarmd. Dit maakt het de eerste "hete Neptunus" ooit ontdekt.
Een planeet met deze hoeveelheid waterijs moet zich buiten de "sneeuwlijn" van de ster hebben gevormd, waar de protoplanetaire schijf koel genoeg is om water te laten condenseren. Een of ander proces moet het geleidelijk dichter bij de moederster hebben gebracht, tot zijn huidige positie vandaag. Zodra de planeet dicht genoeg bij de ster kwam, zou de buitenste omhulling van waterstof en helium zijn verdampt, waardoor de kleinere ijzige kern achterbleef.
Oorspronkelijke bron: Arxiv
