Afbeelding tegoed: NASA / JPL
De Opportunity van NASA heeft zijn eerste stukje grond in de kleine krater onderzocht waar de rover op Mars landde en opvallend bolvormige kiezels vond tussen de mix van deeltjes daar.
"Er zijn kenmerken in deze bodem die nog nooit eerder op Mars zijn gezien", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten van de twee Mars Exploration Rovers.
Voor een beter begrip van de grond zijn missiecontrollers van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, van plan om later deze week de wielen van Opportunity te gebruiken om een greppel uit te graven om dieper materiaal bloot te leggen. Eén voorwiel draait om het gat te graven, terwijl de andere vijf wielen stil blijven staan.
De bolvormige deeltjes verschijnen in nieuwe foto's van de microscopische imager van Opportunity, de laatste van twintig camera's die worden gebruikt voor de twee rover-missies. Andere deeltjes in de afbeelding hebben grillige vormen. "De verscheidenheid aan vormen en kleuren geeft aan dat er deeltjes afkomstig zijn van verschillende bronnen", zegt Dr. Ken Herkenhoff van het Astrogeology Team van de U.S. Geological Survey, Flagstaff, Ariz.
De vormen op zichzelf onthullen niet met zekerheid de oorsprong van de deeltjes. "Een aantal eenvoudige geologische processen kunnen ronde vormen opleveren", zegt Dr. Hap McSween, een lid van het rover science team van de University of Tennessee, Knoxville. Ze omvatten aangroei onder water, maar schijnbare poriën in de deeltjes maken alternatieve kansen van meteoorinslagen of vulkaanuitbarstingen waarschijnlijker, zei hij.
Een nieuwe minerale kaart van de omgeving van Opportunity, de eerste ooit gedaan vanaf het oppervlak van een andere planeet, laat zien dat concentraties van grofkorrelig hematiet variëren in verschillende delen van de krater. De bodemvlek in de nieuwe microscopische afbeeldingen bevindt zich in een gebied met weinig hematiet. De kaart toont hogere hematietconcentraties in de krater in een laag boven een ontsluiting van gesteente en op de helling net onder de ontsluiting.
Hematiet vormt zich gewoonlijk in combinatie met vloeibaar water, dus het is van bijzonder belang voor de wetenschappers die proberen vast te stellen of de landingsplaatsen van de rover ooit een waterige omgeving hebben gehad die mogelijk geschikt is om het leven te ondersteunen. De kaart gebruikt gegevens van de miniatuur thermische emissiespectrometer van Opportunity, die gesteentesoorten op afstand identificeert.
"We zien kleine stukjes en beetjes van dit mysterie, maar we hebben nog niet alle aanwijzingen samengevoegd," zei Squyres.
De Moessbauer-spectrometer van Opportunity, een instrument op de robotarm van de rover die is ontworpen om de soorten ijzerhoudende mineralen in een doelwit te identificeren, vond een sterk signaal in de bodem voor olivijn. Olivijn is een veelgebruikt ingrediënt in vulkanische rotsen. Een paar dagen analyse kan nodig zijn om te zien of zwakkere signalen afkomstig zijn van hematiet, zei Dr. Franz Renz, lid van het wetenschapsteam van de Universiteit van Mainz, Duitsland.
Om het hematiet dichter bij de ontsluiting beter te kunnen bekijken, gaat Opportunity daarheen. Het begint morgen met ongeveer 3 meter (10 voet) en brengt het ongeveer halverwege naar de ontsluiting. Vrijdag zal het een greppel graven met een van zijn voorwielen, zei Dr. Mark Adler, missiemanager van JPL.
De tweelingbroer van Opportunity, Spirit, herformatteert vandaag zijn flashgeheugen, een preventieve maatregel die eerder in de week was gepland. 'We hebben de afgelopen vier dagen in het testbed doorgebracht om dit te testen', zei Adler. "Het is geen operatie die we lichtvaardig uitvoeren. We moeten er zeker van zijn dat het goed werkt. " Morgen hervat Spirit het onderzoek van een rots genaamd Adirondack na een onderbreking van twee weken door problemen met het computergeheugen. Controllers zijn van plan Spirit te vertellen dat ze stof van een steen moeten borstelen en morgen het schoongemaakte oppervlak moeten onderzoeken.
Elke Martiaanse dag, of 'sol', duurt ongeveer 40 minuten langer dan een aardedag. Spirit begint zijn 33e sol op Mars om 2:43 uur donderdag, Pacific Standard Time. Opportunity begint om 13:04 uur aan zijn 13e sol op Mars. Donderdag, PST.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC Images en aanvullende informatie over het project is verkrijgbaar bij JPL op http: //marsrovers.jpl.nasa .gov en van Cornell University op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
