Een arts vertelde deze week in een rechtszaal in Los Angeles dat Michael Jackson in de aanloop naar zijn dood 60 dagen zonder 'echte' slaap heeft gezeten. De getuigenis roept vragen op over hoe lang een persoon kan overleven zonder gesloten ogen, en of het uitmaakt in wat voor soort slaap iemand glijdt wanneer hij sluimert.
Jackson ontving al twee maanden nachtelijke infusen met propofol, een chirurgisch verdovingsmiddel, om zijn slapeloosheid te behandelen terwijl hij zich voorbereidde op een reeks comeback-shows.
Zelfs als Jackson door het medicijn goed uitgerust was, zou het hem elke nacht in een nogal oppervlakkige sluimer hebben gebracht, zei dr.Charles Czeisler, een slaapwetenschapper van Harvard die deze week getuigde tijdens het proces tegen de concertpromotor van de popster, aldus CNN. .
Czeisler vertelde naar verluidt de rechtszaal dat propofol de slaap van de snelle oogbeweging (REM) onderdrukt. Als Jackson niet primair was gestorven aan een overdosis verdoving (en een ander kalmerend middel) op 25 juni 2009, zou het gebrek aan REM-slaap hem uiteindelijk hebben kunnen doden, zei Czeisler.
'Het zou zijn alsof je een soort cellulosekorrel eet in plaats van een diner', zei Czeisler tegen CNN. 'Je maag zou vol zijn en je zou geen honger hebben, maar het zou nul calorieën bevatten en niet aan je voedingsbehoeften voldoen.'
Is REM-slaap belangrijk?
Hoewel slaapgebrek in de loop van de tijd in verband is gebracht met obesitas en chronische ziekten, zoals diabetes en borstkanker, is het moeilijk om die bijwerkingen vast te stellen op een specifiek aspect van slaap, en niet alle wetenschappers zijn het erover eens dat REM-slaap op zichzelf cruciale herstellende krachten heeft.
"Er is geen bewijs dat REM-slaapgebrek op zichzelf iemand zal doden", vertelde Dr. Jerome Siegel, professor in de psychiatrie aan de UCLA, aan WordsSideKick.com.
REM-slaap wordt gekenmerkt door verhoogde hersenactiviteit en is de toestand waarin dromen het meest intens zijn. Aangenomen wordt dat de fase zijn oorsprong vindt in het gebied aan de basis van de hersenen dat de pons wordt genoemd. Vaak betekent schade aan dit kritieke deel van de hersenen de dood. Er zijn echter enkele gevallen van mensen die een blessure in deze regio hebben overleefd en een normaal leven leiden, maar zonder ooit REM-slaap te hebben ervaren, zei Siegel, die ook is aangesloten bij het VA Greater Los Angeles Healthcare System.
De Israëlische onderzoeker Peretz Lavie volgde een patiënt die de REM-slaap had verloren na een hersenletsel. De man ging naar de rechtenstudie en werd de puzzelredacteur voor de krant van Tel Aviv.
En als het waar is dat een gebrek aan REM-slaap je kan doden, dan mag niemand MAO-remmers en SSRI's gebruiken, veel voorkomende klassen van antidepressiva, zei Siegel; Van deze medicijnen is bekend dat ze de droomtoestand van sluimeren remmen.
De Jackson-zaak onderstreept wat kleine wetenschappers weten over het doel van slaap, laat staan een specifieke fase. Een ding dat onderzoekers wel weten, is dat mensen alerter zijn als ze wakker worden uit de REM-slaap.
'Je kunt een evolutionair voordeel zien van deze toestand, waardoor je alert kunt zijn als je wakker wordt', zei Siegel.
Hoe lang kun je wakker blijven?
Randy Gardner heeft het record voor het langst dat iemand ooit vrijwillig zonder slaap is gegaan, en bleef 264 uur (ongeveer 11 dagen) wakker toen hij 17 was voor een wetenschappelijk wetenschapsbeursproject in 1965.
Niemand is ooit definitief gestorven aan een gebrek aan slaap alleen, en het is ethisch lastig om die grenzen in het laboratorium te verkennen. Vorig jaar stierf een 26-jarige Chinese man die elke wedstrijd van de Europa Cup probeerde te bekijken, naar verluidt na elf dagen wakker te zijn gebleven. Rapporten toonden destijds aan dat hij tijdens de slapeloze voetbal-binge alcohol dronk en rookte, waardoor het moeilijk werd om slaapgebrek de belangrijkste doodsoorzaak te regeren.
In beroemde experimenten in de jaren tachtig aan de Universiteit van Chicago zorgden wetenschappers ervoor dat ratten niet sliepen door ze wakker te schudden telkens wanneer ze in slaap vielen. De dieren stierven consequent binnen twee weken, maar Siegel denkt dat hun dood meer te maken heeft gehad met de toename van het stresshormoon cortisol en de verhoging van de bloeddruk, elke keer dat ze werden gewekt, dan met het slaaptekort.
'Waar ze aan doodgaan, is herhaaldelijk wakker worden, wat heel anders is dan slaapgebrek,' zei Siegel. 'Als je de hele nacht wakker blijft, gebeurt dit allemaal niet.'
