Vaak schrijft het schrijven over astronomie de taak van degenen die voor het Guinness Book of World Records schrijven - net als je denkt dat een record praktisch onverslaanbaar is, lijkt iemand anders de vorige recordhouder te laten zien. Dit is zeker het geval met de stellaire zwaargewicht (eh, "Heavymass") R 136a1, die is aangetoond door gegevens die zijn genomen met de Very Large Telescope van de European Southern Observatory en de Hubble-ruimtetelescoop om de stellaire weegschaal 265 keer de massa van onze zon. Wat nog indrukwekkender is, is dat de R 136a1 heeft verloren massa in de loop van zijn leven, en was waarschijnlijk ongeveer 320 zonsmassa bij de geboorte. Dat verdient een "Yikes!"
R 136a1 ligt in een cluster van jonge, massieve sterren met hete oppervlaktetemperaturen die zich in de Tarantula-nevel bevindt. De Tarantula-nevel bevindt zich in de Grote Magelhaense Wolk, een van de dichtstbijzijnde galactische buren van de Melkweg, 165.000 lichtjaar van ons vandaan. De cluster wordt RMC 136a genoemd (of beter bekend als R136), en naast de kanjer die R 136a1 is, zijn er nog drie andere sterren met massa's bij de geboorte in het bereik van 150 zonsmassa's.
Eerder werd gedacht dat extreem zware sterren zoals R 136a1 niet in staat waren zich te vormen, wat een uitdaging was voor stellaire natuurkundigen over hoe deze kolos tot stand kwam. Het is mogelijk dat het zichzelf heeft gevormd in het relatief dichte gas en stof van de R136-cluster, of dat meerdere kleinere sterren samengevoegd zijn om op een bepaald moment in zijn leven de grotere ster te creëren.
Als het breken van het massarecord niet genoeg was, is R136a1 ook de meest lichtgevende ster ooit ontdekt, met een energie-output die meer dan 10 miljoen keer zo groot is als die van de zon. Als je meer wilt weten over hoe astronomen de massa en helderheid van sterren bepalen, dan is hier een uitstekende en grondige introductie van het onderwerp.
Om de modellen te valideren die werden gebruikt bij het bepalen van de massa en helderheid van de sterren in R136, gebruikte het team van astronomen onder leiding van Paul Crowther, hoogleraar astrofysica aan de universiteit van Sheffield, de VLT om NGC 3603, een dichterbijgelegen stellaire kraamkamer, te onderzoeken. NGC 3603 is slechts 22.000 lichtjaar verwijderd en twee van de sterren in die cluster bevinden zich in een binair systeem, waardoor het team hun massa kon meten.
We hebben geluk dat we deze extreem massieve ster hebben gezien, want de regel voor de meest massieve sterren is: "Leef snel, sterf jong." Hoe zwaarder een ster is, des te sneller roert hij door de brandstof die de verhoogde helderheid van kracht maakt. Onze zon, die een gemiddelde massa heeft in verhouding tot de twee uitersten, zal ongeveer 10 miljard jaar meegaan. Kleinere, rode dwergsterren kunnen biljoenen jaren meegaan, terwijl grote sterren op de schaal van R 136a1 slechts miljoenen jaren lang schitteren in al hun schittering.
Wat gebeurt er aan het einde van zijn levensduur met R 136a1? Sterren met een massa van meer dan 150 zonnen exploderen uiteindelijk in een lichtshow van verbluffende proporties gegenereerd door wat een supernova met paarinstabiliteit wordt genoemd. Bekijk dit artikel van Space Magazine van vorig jaar voor meer informatie over dit fenomeen.
Bron: persbericht ESO
Een knipoog en een knipoog naar Genevieve Valentine
