De Swift-satelliet van NASA en de Fermi Gamma-ray-ruimtetelescoop hebben een baldadig stellair overblijfsel ingeslagen op 30.000 lichtjaar afstand. Het object, al bekend als bron van pulserende radio- en röntgensignalen, ligt in het zuidelijke sterrenbeeld Norma. Eind vorige maand kwam het tot leven.
"Soms is dit opmerkelijke object binnen 20 minuten met meer dan honderd fakkels uitgebarsten", zegt Loredana Vetere, die de Swift-observaties aan de Pennsylvania State University coördineert. "De meest intense fakkels stoten meer totale energie uit dan de zon in 20 jaar."
Het nieuwe object is gecatalogiseerd als SGR J1550-5418. Vanwege de recente uitbarstingen zullen astronomen het classificeren als een repeater met zachte gammastraling. Slechts zes van dergelijke objecten zijn bekend bij de wetenschap en ze delen de eigenschap dat ze onvoorspelbaar een reeks röntgen- en gammaflitsen uitzenden. In 2004 was een gigantische uitbarsting van een andere zachte-gamma-straalrepeater zo intens dat het de bovenste atmosfeer van de aarde meetbaar beïnvloedde op een afstand van 50.000 lichtjaar.
De bron van de wilde emissies is waarschijnlijk een ronddraaiende neutronenster - de supergrote, stadsgrote overblijfselen van een geëxplodeerde ster. Met een diameter van slechts ongeveer 12 mijl (19 kilometer) is een neutronenster zwaarder dan de zon.
Terwijl neutronensterren doorgaans intense magnetische velden bezitten, geeft een subgroep velden weer die 1000 keer sterker zijn. Deze zogenaamde magnetars hebben de sterkste magnetische velden van alle bekende objecten in het universum. SGR J1550-5418, die eenmaal per 2.07 seconden draait, heeft het record voor de snelst draaiende magnetar. Astronomen denken dat magnetars hun fakkels aandrijven door gebruik te maken van de enorme energie van hun magnetische velden.
De gammastraal burst-monitor van Fermi is ontworpen om magnetische flares te onderzoeken, en SGR J1550-5418 heeft het instrument sinds 22 januari al meer dan 95 keer geactiveerd. De röntgentelescoop van Swift legde de eerste 'licht echo's' vast die ooit werden gezien vanaf een vaak- gamma-ray repeater toen SGR J1550-5418 explodeerde. Zowel de halo-achtige ringen als hun schijnbare uitzetting zijn een illusie die wordt veroorzaakt door de eindige lichtsnelheid en het langere pad dat het verstrooide licht moet afleggen. NASA's Wind-satelliet, de gezamenlijke NASA-Japan Suzaku-missie en de INTEGRAL-satelliet van de European Space Agency hebben ook fakkels van SGR J1550-5418 gedetecteerd.
