Mars Odyssey van NASA is overgeschakeld naar de 'veilige modus' nadat hij mogelijk is geraakt door energetische deeltjes van de zon of door kosmische straling. Phoenix staat op het punt om te beginnen met het graven van scènes op het oppervlak (Martian regolith wordt getoond in de Phoenix test-run scoop van materiaal, afgebeeld). Het lijkt waarschijnlijk dat Odyssey tot het weekend in de beschermende veilige modus blijft, terwijl operators proberen te achterhalen waardoor het probleem is veroorzaakt. Voorlopig zal de tweede relaissatelliet NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) proberen de speling op te vangen en de lander in contact te houden met missiecontrole ...
Dit is de tweede communicatiefout in de verder onberispelijke Phoenix Mars-missie. De eerste vond plaats twee dagen nadat de MRO zijn UHF-radio in de standby-modus had gezet. De fout van gisteren (woensdag) met een andere Mars-satelliet, Odyssey, wordt waarschijnlijk pas zaterdag gerepareerd. Missie-ingenieurs geloven dat de fout mogelijk is opgetreden toen energetische ruimtedeeltjes het ingebouwde geheugen van Odyssey onderbraken. Als veiligheidsmaatregel is de hardware aan boord in een energiezuinige toestand geschakeld om deze te beschermen tegen eventuele schade. Deze gebeurtenis lijkt niet serieus te zijn, maar vertraagt wel de voortgang van Phoenix, dat momenteel Mars-materiaal aan het opgraven is van het oppervlak van de rode planeet, in een poging de samenstelling van permafrostlagen te begrijpen.
Hoewel frustrerend, zal deze tegenslag niet al te veel problemen voor Phoenix veroorzaken, maar dagelijkse opdrachten kunnen nog steeds naar de MRO worden gestuurd en naar Phoenix worden doorgezonden en de eerste uitgestelde wetenschappelijke opgravingsrun staat gepland voor vandaag. Testritten van de afgelopen dagen hebben een witte substantie onthuld in de vuistgrote monsters van regolith, dus wetenschappers zijn erg enthousiast om het permafrost-materiaal te "bakken" om te zien of er waterijs of zoutafzettingen aanwezig zijn. Na de voorbereidende tests zijn missiewetenschappers van mening dat de robotarm van 8 voet van Phoenix de taak aankan en uitstekend lijkt te functioneren.
De volgende stappen zullen worden uitgevoerd tijdens de eerste wetenschappelijke run die vandaag van start gaat:
- Rechts van het test-graafgebied hebben wetenschappers drie "wetenschappelijk rijke" zones geïdentificeerd. Phoenix zal graven in gebieden die speels bekend staan als "Baby Bear", "Mama Bear" en "Papa Bear", naar het sprookje "Goldilocks". Vermoedelijk zijn ze op zoek naar een opgraving die "precies goed" zal zijn.
- De eerste graaf zal 3/10 inch in de permafrost snijden op de locatie van "Baby Bear" en het materiaal opscheppen.
- Met het materiaal veilig in de schep, zwaait Phoenix zijn arm 90 graden naar de miniatuuroven aan boord. Het wacht dan op verdere opdrachten.
- Ervan uitgaande dat de MRO de opdrachten van missiebesturing levert, krijgt Phoenix de opdracht om het monster in de oven te laten vallen, zodat het kan worden gebakken. Instrumenten zullen worden gebruikt om diep in de afgegeven damp te kijken om te zoeken naar tekenen van koolstof of waterstof bevattende organische verbindingen. Op dit punt zal de lander de monsters evalueren om te zien of er daadwerkelijk waterijs op het oppervlak is.
De komende dagen zullen monsters van alle Goldilocks-sites worden geanalyseerd. Dit zijn spannende tijden, laten we hopen dat er geen verdere communicatieproblemen zijn ...
Bron: Associated Press (gedrukt op Physorg.com)
