Timothy Wilson is hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Virginia en auteur van "Redirect: The Surprising New Science of Psychological Change'(Little, Brown and Co., 2011) en hij heeft dit artikel bijgedragen aan WordsSideKick.com Expert Voices: Op-Ed & Insights.
De wetenschappelijke praktijk wordt tegenwoordig intensief onderzocht, ook in de onderzoekspsychologie. Vanwege enkele spraakmakende gevallen van wetenschappelijke fraude en bezorgdheid door sommigen over slordige onderzoekspraktijken, wordt er veel met de hand gewrongen. Dit is ironisch, omdat dit een tijd zou moeten zijn voor handgeklap, niet voor handwringing.
De afgelopen jaren hebben onderzoekspsychologen - met name in mijn subdiscipline, sociale psychologie - grote vooruitgang geboekt bij het aanpakken van sociale en gedragsproblemen. Voortbouwend op jarenlang nauwgezet laboratoriumonderzoek naar hoe de geest werkt, hebben sociaal psychologen eenvoudige, goedkope interventies ontwikkeld die het denken van mensen veranderen met gunstige effecten op lange termijn - wat bijvoorbeeld resulteert in minder kindermishandeling, verminderde raciale vooroordelen en minder tienerzwangerschappen. Enkele van de grootste successen zijn projecten die gericht zijn op onderwijsproblemen, waaronder het dichten van de kloof tussen de minderheid en de academische prestaties van blanke studenten, het vergroten van de interesse in wetenschap en het helpen van mensen bij het overwinnen van rekenangst.
Overweeg de prestatiekloof. Hoewel zo'n groot probleem veel oplossingen vereist, heeft een team van sociaalpsychologen - waaronder Geoffrey Cohen, Gregory Walton, Valerie Purdie-Vaughns en Julio Garcia - een simpele interventie ontdekt die grote gevolgen heeft. Zoals gerapporteerd in het tijdschrift Science, kregen Afro-Amerikaanse middelbare scholieren die een 'zelfbevestigings'-schrijfoefening voltooiden, waarbij ze schreven over een belangrijke waarde in hun leven die niet gerelateerd was aan academici, significant betere cijfers dan degenen die willekeurig waren toegewezen aan een controlegroep die de oefening niet heeft uitgevoerd.
Die studie is herhaald met Latijns-Amerikaanse middelbare scholieren en vrouwen die wetenschappelijke cursussen aan de universiteit volgen. Hoe werkt het? Recent bewijs, gepubliceerd in Bulletin Persoonlijkheid en Sociale Psychologie, suggereert dat de schrijfoefening vooral effectief is wanneer mensen schrijven over het gevoel dicht bij andere mensen te staan, en dat deze toename van "sociale verbondenheid" studenten weerhoudt van hun angst om slecht te doen in academische omgevingen.
Een ander al lang bestaand onderwijsprobleem is hoe je meer studenten kunt laten deelnemen aan vakken in wetenschap en wiskunde. Amerika loopt achter op andere landen in het wetenschappelijk onderwijs. Uit een studie van de National Academies in 2010 bleek dat de Verenigde Staten onder 29 rijke landen de 27e plaats innamen in het percentage studenten dat een diploma in wetenschap of techniek behaalde.
Deze lage percentages zijn mede het gevolg van keuzes die leerlingen maken op de middelbare school. Slechts 12 procent van de middelbare scholieren in de Verenigde Staten neemt bijvoorbeeld calculus. Op basis van jarenlang laboratoriumonderzoek naar motivatie ontwierpen Judy Harackiewicz en Chris Hulleman eenvoudige interventies om studenten te overtuigen om meer wetenschappelijke cursussen te volgen en er beter in te worden. In een onderzoek in het tijdschrift Psychological Science stuurden de onderzoekers ouders van 10e en 11e klas brochures waarin de relevantie van wetenschappelijk onderwijs voor het dagelijks leven en loopbaankeuzes werden besproken, evenals suggesties over hoe met kinderen over die onderwerpen te praten. Het werkte: de studenten van de ouders die de brochures ontvingen, volgden op de middelbare school meer wiskunde- en natuurwetenschappelijke cursussen dan studenten in een willekeurig toegewezen controlegroep.
In een ander onderzoek in Science richtten de onderzoekers zich op de studenten zelf. Negende klassers in wetenschapslessen werden willekeurig toegewezen om ofwel essays te schrijven over hoe het materiaal in hun klas verband hield met hun dagelijks leven of aan een controlegroep waarin ze samenvattingen van het cursusmateriaal schreven. De studenten schreven gedurende het schooljaar elke drie tot vier weken hun essays. Het bleek dat studenten die al hoge verwachtingen van de cursus hadden, niet werden beïnvloed door het onderwerp van de essays omdat ze al gemotiveerd waren en geen extra boost nodig hadden. De interventie had echter een dramatisch effect bij studenten met lage verwachtingen. Tegen het einde van het semester waren studenten met lage verwachtingen die de 'science is relevant'-essays voltooiden meer geïnteresseerd in wetenschap en behaalden betere cijfers dan studenten met lage verwachtingen controleerden.
Hier is nog een educatief probleem dat velen bekend zal zijn - rekenangst. Hoevelen van ons voelden een knoop in onze buik op de dag van het eindexamen in onze wiskundeles op de middelbare school, ervan overtuigd dat we al die cijfers en formules op geen enkele manier konden begrijpen? Rekenangst komt veel voor bij studenten, vooral meisjes, en kan ertoe leiden dat studenten lessen in wetenschap, technologie, techniek en wiskunde vermijden en minder presteren dan de lessen die ze volgen. Belangrijk is dat rekenangst niet hetzelfde is als lage vaardigheid - het is eerder geloof die doet het slecht, wat niet altijd waar is.
Psycholoog Sian Beilock en haar collega's ontdekten een aantal fascinerende dingen over rekenangst en hoe deze te verhelpen. Hun eerste bevinding is beangstigend: leraren op de basisschool, die overwegend vrouwelijk zijn, hebben vaak zelf rekenangst en als ze dat wel doen, geven ze die meestal door aan hun leerlingen - vooral de meisjes. Een tweede klas die heel goed is in wiskunde, kan het leren vrezen vanwege de angst van haar leraar.
Gelukkig ontdekten Beilock en collega's ook een manier om de slopende effecten van angst voor wiskunde en wetenschap te verzachten. Studenten die willekeurig waren toegewezen om over hun gevoelens over een wiskunde- of wetenschappelijke test te schrijven - vlak voordat ze de test aflegden - presteerden beter dan degenen die waren toegewezen om over een niet-gerelateerd onderwerp te schrijven, en dit gold vooral voor studenten met een hoge testangst. Hoewel het lijkt dat het ergste wat je kunt doen is een angstige student te vragen om over zijn of haar gevoelens te schrijven, lijkt het erop dat ze hun angst in compartimenten verdelen en overmatig herkauwen tijdens de test voorkomen.
Elk van deze indrukwekkende onderzoeken was gebaseerd op de sociaal-psychologische theorie die in het laboratorium was ontwikkeld en elk werd uitvoerig getest in veldexperimenten. In plaats van te veronderstellen dat hun interventies zouden werken, hebben de onderzoekers ze op de proef gesteld. En er zijn nog veel meer voorbeelden van succesvolle interventies. Daarom ben ik optimistisch over het veld: sociaalpsychologen zijn uniek gepositioneerd om veel real-world problemen aan te pakken, gewapend met geavanceerde theorieën over hoe de geest werkt en de methodologische hulpmiddelen om deze theorieën te testen in real-world settings. Laten we het met de hand wringen stoppen en opstaan en deze onderzoekers een applaus geven.
De geuite opvattingen zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de opvattingen van de uitgever. Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op WordsSideKick.com.
