Het enige dat cooler is dan het sturen van een helikopter-drone om Titan te verkennen, is het sturen van een nucleair aangedreven drone om het werk te doen. Deze helikopter-dronemissie, het "Dragonfly" -ruimtevaartuig genoemd, is geselecteerd als een van de twee finalisten voor NASA's robotverkenningsmissies die gepland zijn voor het midden van 2020. NASA selecteerde de Dragonfly-missie uit 12 voorstellen die ze overwogen in het kader van hun New Horizons-programma.
Titan is de grootste maan van Saturnus en is een primair doelwit in de zoektocht naar leven in ons zonnestelsel. Titan heeft vloeibare koolwaterstofmeren op het oppervlak, een koolstofrijke chemie en ondergrondse oceanen. Titan fietst ook methaan zoals de aarde water fietst.
Dragonfly zou zijn missie vervullen door rond te huppelen op het oppervlak van Titan. Zodra een eerste landingsplaats op Titan is geselecteerd, zal Dragonfly daar landen met de hulp van een 'parachute'. Dragonfly brengt tijd door op de grond, waar hij zijn batterijen oplaadt met zijn radio-isotoop thermo-elektrische generator. Eenmaal opgeladen, zou het urenlang vliegen en tijdens elke vlucht tientallen kilometers afleggen. De dichte atmosfeer en lage zwaartekracht van Titan (vergeleken met de aarde) maakt dit soort missie mogelijk.
Tijdens deze individuele vluchten zouden potentiële landingsplaatsen worden geïdentificeerd voor verder wetenschappelijk werk. Dragonfly keert terug naar zijn oorspronkelijke landingssite en bezoekt alleen andere sites als ze zijn geverifieerd als veilig.
Dragonfly wordt ontwikkeld in het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHAPL.) Het heeft een voorlopig ontwerpgewicht van 450 kg. Het is een ontwerp met dubbele quadcopter, met vier sets dubbele rotors.
"Titan is een fascinerende oceaanwereld", zegt Elizabeth Turtle van APL, hoofdonderzoeker van Dragonfly. "Het is de enige maan in het zonnestelsel met een dichte atmosfeer, weer, wolken, regen en vloeibare meren en zeeën - en die vloeistoffen zijn ethaan en methaan. Er is zoveel verbazingwekkende wetenschap en ontdekking te doen op Titan, en het hele Dragonfly-team en onze partners zijn verheugd om aan de volgende fase van conceptontwikkeling te beginnen. "
De wetenschappelijke doelstellingen van het Dragonfly-missiecentrum rond prebiotische organische chemie en bewoonbaarheid op Titan. Het heeft waarschijnlijk vier instrumenten:
- Massaspectrometer
- Gamma-Ray-spectrometer
- Atmosferische en geofysische sensoren
- Camera's
Door gekozen te worden als finalist, is het team achter Dragonfly enthousiast voor het project. "Dit brengt ons een stap dichter bij het lanceren van een gewaagde en zeer opwindende ruimteverkenningsmissie naar Titan", aldus APL-directeur Ralph Semmel. "We zijn dankbaar voor de mogelijkheid om onze New Frontiers-voorstellen verder te ontwikkelen en zijn enthousiast over de impact die deze NASA-missies voor de wereld zullen hebben."
Het verkennen van Titan heeft een hele reeks uitdagingen. Maar zoals we de afgelopen jaren hebben gezien, hebben NASA en haar partners de mogelijkheid om die uitdagingen aan te gaan. Het JHAPL-team achter Dragonfly ontwierp en bouwde ook de New Horizons-missie naar Pluto en het Kuiper Belt-object 2014 MU69. Hun staat van dienst heeft iedereen enthousiast gemaakt over de Dragonfly-missie.
De Dragonfly-missie en de andere finalist - de Comet Astrobiology Exploration Sample Return die wordt ontwikkeld door Cornell University en het Goddard Space Flight Center - zullen tot eind 2018 elk financiering ontvangen om aan de concepten te werken. In het voorjaar van 2019 zal NASA er een uitkiezen en de verdere ontwikkeling ervan financieren.
Dragonfly maakt deel uit van NASA's New Frontiers-programma. New Frontiers-missies zijn planetaire-wetenschappelijke missies met een maximum van ongeveer $ 850 miljoen. New Frontiers-missies omvatten de Juno-missie naar Jupiter, de Osiris-REx asteroïde monster-retourmissies en de eerder genoemde New Horizons-missie naar Pluto.
Verder lezen:
- NASA detecteert meer chemicaliën op Titan die essentieel zijn voor het leven
- Wetenschappers vinden bewijs van extreme methaanstormen op Titan
