Het hangt in de ruimte op zo'n 160.000 lichtjaar afstand. Wat is het? Probeer een eenzame superster ...
Gebruikmakend van de kracht van ESO's Very Large Telescope, heeft een team van internationale astronomen ster VFTS 682 in de Grote Magelhaense Wolk onderzocht. Met behulp van een instrument met de toepasselijke naam FLAMES ontdekten ze ook dat de ster erg heet was, met een oppervlaktetemperatuur van ongeveer 50.000 graden Celsius. Hoewel de meeste van de eerste bevindingen nogal onopvallend waren, ontdekten de superster alleen toen onderzoekers de stofwolken opruimden.
"We waren zeer verrast toen we op zichzelf zo'n enorme ster vonden, en niet in een rijke sterrenhoop", merkt Joachim Bestenlehner op, de hoofdauteur van de nieuwe studie en student aan Armagh Observatory in Noord-Ierland. 'De oorsprong is mysterieus.'
Waarom een raadsel? Sterren zoals VFTS 682 worden voor het grootste deel gevonden in de overvolle centra van galactische clusters. Ze zijn jong, heet en slim - voorbestemd om een kort en explosief leven te leiden. Door hun hoge massa zijn ze een kandidaat voor een nog dramatischer einde - een langdurige gammastraaluitbarsting, de helderste explosie in het heelal. Het kan andere supersterren in de nabijgelegen sterrenkwekerijcluster overkomen, omdat het een broer of zus heeft.
"De nieuwe resultaten tonen aan dat VFTS 682 een bijna identieke tweeling is van een van de helderste supersterren in het hart van de R 136-sterrencluster", voegt Paco Najarro toe, een ander teamlid van CAB (INTA-CSIC, Spanje).
Dus hoe werd VFTS 682 uiteindelijk eenzame zon? Er wordt gespeculeerd dat het een "wegloper" kan zijn ... uit zijn nest geworpen. Maar een dergelijk scenario is onwaarschijnlijk omdat het twijfelachtig is dat zo'n zware ster door zwaartekrachtsinteracties uit de cluster zou kunnen worden gegooid.
"Het lijkt makkelijker om de grootste en helderste sterren te vormen in rijke sterrenhopen", voegt Jorick Vink, een ander teamlid, toe. “En hoewel het misschien mogelijk is, is het moeilijker te begrijpen hoe deze briljante bakens op zichzelf zouden kunnen ontstaan. Dit maakt VFTS 682 tot een werkelijk fascinerend object. ”
Schijn op, jij gekke diamant!
