Mastodons waren prehistorische verwanten van de huidige olifanten. Net als hun moderne neven hadden mastodonen slagtanden, flapperende oren en een lange neus. Beide dieren, evenals de wolharige mammoet, zijn lid van de orde Proboscidea, een naam die afkomstig is van het Griekse woord proboskis, wat neus betekent.
Het verschil tussen mastodonten en mammoeten
Mastodons en wolharige mammoeten zien er allebei uit als oude olifanten, maar het zijn afzonderlijke soorten. Een groot verschil tussen beide is wanneer ze op aarde verschenen. Mammoths verschenen ongeveer 5,1 miljoen jaar geleden in Afrika, volgens Ross MacPhee, curator van het American Museum of Natural History in New York. Mastodons daarentegen verschenen ongeveer 27 miljoen tot 30 miljoen jaar geleden, voornamelijk in Noord- en Midden-Amerika.
Er zijn verschillende andere verschillen. Mastodons waren iets kleiner dan mammoeten. Hoewel ze allebei herbivoren zijn, aten ze anders. Mastodons hadden botte, kegelvormige kiezen die de vegetatie zouden verpletteren, terwijl mammoeten geribbelde kiezen hadden die planten sneden, net zoals de olifanten van vandaag. Naturalist Georges Cuvier noemde ze "mastodont" vanwege hun borstachtige tanduitsteeksels, volgens Wired.
Uiterlijk
In tegenstelling tot moderne olifanten hadden mastodonen veel kleinere oren en voorhoofden en waren ze bedekt met een dikke laag bruin haar. Haren op hun jassen konden tot 90 cm hoog worden en de slagtanden van de mannetjes groeiden tot ongeveer 2,5 meter. Vrouwtjes hadden geen slagtanden.
Van voet tot schouder waren mastodonten tussen de 8 en 10 voet (2,5 en 3 m) lang. Ze wogen tussen de 4 en 6 ton (3.500 en 5.400 kilogram), volgens het Illinois State Museum. Dat verschilt niet veel van hun moderne tegenhangers. Moderne olifanten wegen 3 tot 7 ton (2.722 tot 6.350 kg) en variëren van 5 tot 14 voet (1,5 tot 4,3 m) lang, volgens The Defenders of Wildlife.
Habitat
Hoewel mastodonten voornamelijk in Noord- en Midden-Amerika verschenen, verspreidden ze zich uiteindelijk over de hele wereld, op elk continent behalve Antarctica en Australië. Ze bewoonden typisch sparrenbossen rond valleien en moerassen, volgens Cochise College.
Uitsterven
Mastodons zijn ongeveer 10.000 jaar geleden uitgestorven. Er zijn veel theorieën over waarom. De meeste van deze theorieën komen neer op klimaatverandering en / of menselijke jacht, volgens Simon Fraser University. Sommige wetenschappers denken dat de aarde te snel opwarmde uit de ijstijd om de mastodont aan te passen of dat mensen ze met uitsterven achtervolgden.
Anderen, zoals onderzoekers Bruce Rothschild van het Northeastern Ohio Universities College of Medicine en Richard Laub van het Buffalo Museum of Science in New York, hebben een andere theorie. Ze ontdekten dat 52 procent van de 113 mastodonen die ze bestudeerden tekenen van tuberculose vertoonden. Dit leidde ertoe dat de onderzoekers dachten dat een pandemie van tuberculose heeft bijgedragen tot hun uitsterven. Hoewel dood door ziekte klinkt als een doodgewoon antwoord, "uitsterven is meestal geen gebeurtenis met één fenomeen", vertelde Rothschild aan WordsSideKick.com. Waarschijnlijk heeft de ziekte de dieren niet direct gedood, maar zwak gemaakt. In combinatie met het uit de ijstijd komen en het bestrijden van mensen, kon de soort het gewoon niet overleven.
Fossiele ontdekkingen
De eerste mastodon-fossielen werden gevonden in 1705, volgens het Oregon History Project, toen er grote tand- en botfragmenten werden gevonden in de Hudson River Valley in New York. Niet lang daarna, in 1807, financierde Thomas Jefferson persoonlijk een expeditie die William Clark ertoe bracht om mastodon- en mammoetfossielen op te graven van de Big Bone Lick-site in Kentucky.
Er zijn de afgelopen honderd jaar veel mastodon-fossiele ontdekkingen gedaan. Soms worden ze op ongebruikelijke plaatsen gevonden. Bijvoorbeeld, op 16 oktober 1963 gebruikte maarschalk Erb een dragline om een vijver uit te graven en vond fossielen die bekend werden als de Perry Mastodon. In een ander geval in 2016 werd een zinkgat in de Aucilla-rivier in Florida uitgeroepen tot 'archeologische goudmijn' nadat een oud menselijk gereedschap en mastodontbotten erin zijn gevonden.
