NASA's wereldberoemde Mars Exploration Rover Opportunity gaat door met het dagelijks volgen van ongekende wetenschappelijke primeurs, terwijl ze haar robotarm nog steeds krachtig in actie brengt in een Martian "Mining Zone" op de 12e verjaardag van haar huiveringwekkende Red Planet-touchdown deze week, een toprover vertelde een wetenschapper aan Space Magazine.
'Ziet eruit als een mijnbouwgebied!' Opportunity plaatsvervangend hoofdonderzoeker Ray Arvidson van de Washington University in St. Louis, legde uit aan Space Magazine. Op 24 januari markeerde de rover 4267 Sols en een dozijn jaar en het tellen van Mars.
Het is veelbetekenend dat Opportunity net de winterzonnewende op Sol 4246 (3 januari 2016) heeft doorstaan, wat overeenkomt met de dagen met de laagste zonne-energie van de zevende Marswinter van de missie - 12 jaar in een missie van 3 maanden.
Op dit moment en ondanks het "lage energie" seizoen is Opportunity actief aan het werk, nadat ze net klaar is met het slijpen tot een waardevol rotsoppervlak doelwit genaamd "Private John Potts" op haar huidige locatie in steile ommuurde Marathon Valley - waar ze doorbraak leidt wetenschap over smectietklei mineraalhoudende rotsen die aanwijzingen geven voor het waterige verleden van Mars.
"Ik heb net meerdere grinds gemaakt op soldaat John Potts om basissamenstellingen voor rotsen vast te stellen," vertelde Arvidon me. "Marathon Valley is anders dan alles wat we ooit hebben gezien."
Dit is vooral spannend voor onderzoekers omdat de minerale gesteenten van phyllosilicaatklei gevormd onder natte, niet-zure omstandigheden die meer bevorderlijk zijn voor de vorming van levensvormen op Mars - miljarden jaren geleden toen de planeet veel warmer en natter was.
"We zitten al maanden in de smectiet [phyllosilicate clay mineral] zone, sinds we Marathon Valley binnenkwamen," bevestigde Arvidson.
Bekijk onze exclusieve mozaïekaanzichten (boven en onder) van de Martiaanse werf in Marathon Valley met de bewegende robotarm en de resultaten van het slijpen van rotsen - gemaakt door het beeldteam van Ken Kremer en Marco Di Lorenzo.
24 januari markeert het 12-jarig jubileum sinds de veilige landing van Opportunity op de vlakten van Meridiani Planum op 24 januari 2004, nadat hij door de atmosfeer van Mars was gezakt en de schrijnende afdaling en de verzengende temperaturen die de 'Six Minutes of Terror!'
Spirit landde drie weken eerder op 3 januari 2004 in de 100 kilometer brede Gusev-krater.
Net als haar tweelingzus Spirit heeft het robot-dynamische duo een oneindige reeks onvoorstelbare wetenschappelijke avonturen meegemaakt die uiteindelijk een revolutie veroorzaakten in ons begrip van Mars vanwege hun totaal onverwachte levensduur.
Deze zeswielige afgezant van de aarde heeft meer dan 12 jaar en 7 ijzig strenge winters op de Rode Planeet overleefd - bijna tweemaal de levensduur van Spirit.
Opportunity heeft nu een onpeilbare 47 keer gefunctioneerd na haar 'gegarandeerde' levensduur van slechts 90 Marsdagen, of Sols.
Inderdaad, na een dozijn jaren speurtocht op Mars, is Opportunity de langstlevende 'Mars'.
Beide rovers waren uitgerust met een steenmolen genaamd de Rock Abrasion Tool (RAT), gebouwd door Honeybee Robotics, op de gereedschapskoepel aan het uiteinde van de robotarm. De RAT van Opportunity werkt nog steeds erg goed.
In de afgelopen weken hebben ingenieurs de RAT van de rovers opgedragen om eerst de oppervlaktekorst te borstelen en vervolgens weg te schuren van het doel "Private John Potts" op "Knudsen Ridge" in Marathon Valley.
Het team benoemt doelen in Marathon Valley naar leden van het Lewis and Clark Expedition's Corps of Discovery. Ze verplaatsen de rover ook van plek naar plek om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen om de regio in een geologische context te plaatsen en de geschiedenis van Mars beter te verduidelijken.
Marathon Valley meet ongeveer 300 meter of meters lang en snijdt bergafwaarts door de westrand van de Endeavour-krater van west naar oost in dezelfde richting waarin Opportunity rijdt. De Endeavor-krater heeft een diameter van ongeveer 22 kilometer (14 mijl).
Opportunity verkent Endeavour sinds zijn aankomst in 2011.
Op Sol 4257 (14 januari 2016) voltooide de robot met golfkarretje met succes een reeks opeenvolgende RAT-grinds op het doelwit, met een totale meerdiepte van meer dan 2 millimeter om het inwendige van de rotsen bloot te leggen. Twee dagen later op Sol 4259 veegde de rover de slijpafval weg om een in-situ (contact) wetenschapscampagne mogelijk te maken om de samenstelling en textuur van het doelwit te onderzoeken.
Opportunity verzamelde vervolgens een Microscopic Imager (MI) -mozaïek en plaatste de Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS) in het gronddoel om de metingen te verzamelen voor het bepalen van de elementaire samenstelling van de rots.
De borstel, MI en APXS zijn allemaal ondergebracht op de gereedschapsrevolver met de RAT.
Met de gegevensverzameling op Sol 4262 (19 januari 2016) kreeg de rover het bevel amper 5 cm te stoten om het volgende doelwit te onderzoeken.
"Nu ben ik klaar met MI en APXS op John Collin, een kleine zandspreiding en vandaag zullen we de IDD [robotarm] dichtknopen en oostwaarts langs Knudsen Ridge gaan op zoek naar rode ontsluitingen", legde Arvidson uit.
Ik vroeg Arvidson om de toestand van de met diamant ingelegde bits van de RAT te beoordelen na 12 jaar rock grinds.
"RAT-stukjes zijn nog steeds ok omdat de rotsen in Marathon Valley relatief zacht zijn."
De oude, verweerde hellingen rond Marathon Valley werden een wetenschappelijke bestemming met de hoogste prioriteit nadat bleek dat ze een moederlode van 'smectiet'-kleimineralen bevatten, gebaseerd op gegevens verkregen van speciaal gerichte en uitgebreide Mars-orbitale metingen verzameld door de CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer) voor Mars) spectrometer op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - eerder uitgevoerd in de richting van Arvidson.
"Kansen rijden naar het oosten en zuidoosten door Marathon Valley en doorsnijden het gebied waar we smectieten detecteren met behulp van CRISM [spectrometer] -gegevens", vertelde Arvidson aan Space Magazine.
Gevraagd om te beschrijven wat de belangrijkste wetenschappelijke prestaties van het afgelopen jaar zijn, noemde Arvidson de nauwgezette inspectie van de Marathon Valley-smectieten, wat neerkomt op een beloning voor de orbitale metingen van CRISM.
"Ontdekking van rode rotsen en complexe constructies in Marathon Valley", legt Arvidson uit. 'Ze zijn anders dan alles wat we ooit hebben gezien. Komt overeen met wat we uit CRISM-spectra in kaart hebben gebracht als smectietlager. ”
“Waarschijnlijk wordt de [smectiet] -handtekening gedragen door deze rode rotsen omdat ze spectraal bewijs hebben van Pancam voor hematiet en APXS vertoont lage Fe, Mn en verrijkingen in Al en Si. Nog mee bezig."
Hoe zijn de smectieten ontstaan?
“Leidende hypothese is hydrothermale verandering net nadat Endeavour is gevormd. Eerste grondonderzoek van de veranderde rand van een Noachkrater en vele, vele Noachkraterranden tonen bewijs van deze veranderingsmineralogie. ”
Overall Opportunity blijft gezond met voldoende power om haar activiteiten voort te zetten. De output van zonnepanelen neemt inderdaad toe en produceert op 19 januari 2016 454 wattuur aan energie, mede doordat er meer zonneschijn beschikbaar is na de winterzonnewende.
In de afgelopen weken hebben toevallige windvlagen wat stof weggewaaid dat de zonnepanelen verduistert en ingenieurs manoeuvreren de rover ook naar hellingen op het noorden om meer zonnestralen op te vangen aan de zuidkant van Marathon Valley.
'Ja, de macht is toegenomen sinds we het aphelium en de winterzonnewende zijn gepasseerd', legt Arvidson uit. 'Actief maar niet superactief. Batterijen laden niet goed op bij koude temperaturen, dus zonne-energie is slechts één maat voor energie. ”
Vanaf vandaag, Sol 4269, 26 januari 2016, heeft Opportunity meer dan 207.600 beelden gemaakt en meer dan 26,50 mijl (42,65 kilometer) afgelegd - meer dan een marathon.
Ondertussen doorkruist Opportunity's jongere zusterroer Curiosity en boort in de basale lagen aan de voet van Mount Sharp.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
