Prachtige beelden van lawines van ijs en rots in de noordelijke poolgebieden van Mars zijn vastgelegd door NASA Mars Reconnaissance Orbiter's (MRO) High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE). Deze beelden zijn niet van aardverschuivingen die in het verleden zijn gebeurd, het zijn echte lawines op Mars gebeurt op het moment van observatie. Deze zeldzame gebeurtenis zal van grote waarde zijn voor Mars-wetenschappers die momenteel de effecten van seizoenen op het landschap analyseren en informatie verschaffen over de geologische activiteit van de planeet ...
Deze gebeurtenis vond plaats langs een steile helling (een duidelijke klif met een steile afvloeiing) rond de Noordpoolregio waar oppervlakte-ijs in grote hoeveelheden kan worden gevonden. Het HiRISE-instrument werd gebruikt om seizoensveranderingen rond de Noordpool te beoordelen wanneer langs de steile helling vier activiteitsgebieden werden gezien. HiRISE was getuige van iets bekender op aarde dan op Mars: lawines.
Deze bijzondere steile helling is een hoge klif van meer dan 700 m hoog en hellingen van meer dan 60 graden. Een mengsel van ijs, steen en stof is te zien, bevroren in de tijd, terwijl het de helling afdaalt en een stofpluim uitwerpt terwijl het puin zich begint te nestelen op de zachte helling onderaan de klif. De uitgeworpen wolk is ongeveer 180 meter breed en reikt ongeveer 190 meter voorbij de voet van de klif. Het is vermeldenswaard dat de wolken grote 3D-structuren zijn die in de atmosfeer van Mars reiken en geen 2D-patronen op het oppervlak (schaduwen van de pluim zijn te zien linksonder in de stofwolken).
Het Marslandschap verandert in de loop van miljoenen jaren niet veel. In tegenstelling tot de aarde heeft Mars geen dikke, eroderende atmosfeer die wegblaast op de oppervlaktekenmerken. Het gebrek aan water vermindert ook deze erosie-effecten. Mars heeft ook heel weinig geologische activiteit omdat wordt aangenomen dat kernreacties zijn vertraagd of zelfs gestopt - er is daarom heel weinig tektonische beweging, geen grote aardbevingen en geen bewijs voor de huidige vulkanische activiteit.
Dus wat veroorzaakte deze lawines? HiRISE-wetenschappers hebben enkele ideeën:
- Verdwijnen van kooldioxide-vorst, losraken van rotsen.
- Uitzetting en krimp van ijs als gevolg van seizoensgebonden temperatuurverschillen.
- Kleine Mars-aardbevingen.
- Een nabije meteorietinslag.
- Trillingen van andere lawines veroorzaken andere lawines langs de steile helling
Het lijkt waarschijnlijk dat de trigger te wijten is aan seizoensveranderingen. Naarmate de Noordpoolregio opwarmt (vordert in de zomer), kan vast kooldioxide ("droogijs") sublimeren, waardoor de rotsen rond de rand van de klif verzwakken. Hetzelfde kan worden gezegd over de thermische uitzetting en samentrekking van waterijs, aangezien de seizoensgebonden luchttemperatuur warmer of koeler wordt.
Wat de oorzaak ook is, we hebben veel geluk dat we deze gebeurtenis hebben vastgelegd. De wetenschap die uit deze waarnemingen is verzameld, is van cruciaal belang om te begrijpen hoe het Marslandschap zeer snel kan veranderen. Het HiRISE-instrument blijft de meest magnifiek gedetailleerde beelden van het oppervlak van de Rode Planeten retourneren, deze waarnemingen van lawines op Mars zullen zeker de Hall of Fame van de Mars Reconnaissance Orbiter binnengaan ...
Bron: HiRISE Project Site
