Na 660 dagen in de ruimte en 10.000 banen rond de aarde, gaat het baanbrekende opblaasbare prototype nog steeds goed. De eerste test was om te zien of het ontwerp zichzelf kon opblazen en automatisch basisbewerkingen kon uitvoeren, maar na bijna twee jaar van 270 miljoen mijl (435 miljoen kliometers) te hebben afgelegd, heeft het prototype alle verwachtingen overtroffen en een uitstekende basis gelegd voor het bedrijf eerste bemande missie in 2011 ...
Bigelow Aerospace, gevestigd in Las Vegas, Nevada, heeft een aantal enorme ambities. Het bedrijf werd in 1999 opgericht door hotelier Robert Bigelow met als doel de voorloper te zijn in de toekomst van ruimtevaarthandel en ruimtehotelontwerpen. In een verklaring op hun projectwebsite stelt het bedrijf: “Bigelow Aerospace is toegewijd aan het ontwikkelen van bemande ruimtecomplexen van de volgende generatie om de ruimtevaarthandel te revolutioneren en de laatste grens voor de hele mensheid te openen'. Welnu, het lijkt erop dat de grens een beetje dichterbij is gekomen na de aankondiging van vandaag dat Genesis I, een onbemand prototype van een opblaasbaar ruimteschip, zojuist zijn 10.000ste baan rond de aarde heeft voltooid.
Het bedrijf maakt gebruik van een oud NASA-concept om de lanceringsmassa en -grootte laag te houden, maar het volume in de ruimte te optimaliseren. Het uitbreidbare moduleconcept heeft een structuur die gebruik maakt van een flexibele buitenschaal, waardoor de module kan worden "uitgepakt" of opgeblazen zodra deze in de baan is gebracht. Het hebben van een opblaasbare module kan gedachten van zwakheid of zwakte oproepen - dit is duidelijk niet het geval omdat het prototype na twee jaar testen doorgaat. Het opblaasbare ontwerp zorgt er ook voor dat astronauten een groter volume kunnen werken en leven, met duidelijke toepassingen voor ruimtetoerisme en orbitale hotels. In eerste instantie werd de uitbreidbare module voorgesteld en ontworpen door NASA voor het "Transhab Program", maar deze werd geannuleerd, waardoor Bigelow Aerospace het project kon overnemen en de enige producent van NASA's uitbreidbare moduletechnologieën kon worden.
Genesis I werd gevolgd door de lancering van Genesis II in juni 2007. Genesis II functioneert ook zoals ontworpen, maar behoort tegenwoordig tot het oudere voertuig. De Genesis-prototypes zijn 14 voet (4,4 meter) lang en 8 voet (2,5 meter) in diameter; het zijn een derde schaalversies van de toekomstige BA-330-modules van het bedrijf voor gebruik bij bemande missies.
Naast deze mijlpaal van de 10.000ste baan, heeft Genesis 1 14.000 afbeeldingen gemaakt en de zeer efficiënte zonnepanelen hebben het schip gedurende 15.840 uur continu van stroom voorzien.
Rond 2011 hoopt Bigelow Aerospace zijn eerste bemande ruimtestation te vestigen met zijn Sundancer-module (afgebeeld).
Bronnen: Bigalow Aerospace, Space.com
