Chimpansees kunnen elkaar van achteren herkennen.
Hoewel chimpansees ook gezichten onthouden, heeft nieuw onderzoek aangetoond dat de primaten de billen van hun verwanten net zo goed herkennen als mensen bekende gezichten herinneren. Niet alleen dat, maar onze harige familieleden lijken ook dezelfde soort hersenverwerking te gebruiken voor de billen van hun buren die mensen gebruiken om een bekend gezicht te herkennen.
Elkaar herkennen is belangrijk voor sociale dieren. Voor mensen biedt het gezicht belangrijke informatie buiten identiteit, zoals aantrekkelijkheid en gezondheid. Voor chimpansees kunnen hun billen hetzelfde doel dienen. Zo kunnen chimpansees bepalen of de staart die ze zien, toebehoort aan een familielid of aan een vrouw die ovuleert.
"Gezichten zijn enorm belangrijk voor mensen, en alle gelaatstrekken van ons gezicht zijn optimaal gerangschikt om gezien en gecommuniceerd te worden", zegt studie auteur Mariska Kret, een neuropsycholoog aan de Universiteit Leiden, in een verklaring. "In de loop van de evolutie hebben onze gezichten meer contrast gekregen: rode lippen, het oogwit, wenkbrauwen en een gladde huid die alles zichtbaarder maakt."
Kleur speelt ook een belangrijke rol bij chimpansees. Kret legde uit dat vrouwelijke primaten haarloze gezichten en billen hebben, waardoor de huidkenmerken, zoals kleur, beter zichtbaar worden. De bodems van vrouwelijke chimpansees zijn rood, verdiepen van kleur en worden groter wanneer het vrouwtje ovuleert. De ogen van primaten kunnen ook gemakkelijk rode tinten onderscheiden, aldus de onderzoekers.
In de studie testten de onderzoekers de herkenningsvermogens van chimpansees met behulp van het "gezichtsinversie-effect" - een fenomeen waarbij de hersenen menselijke gezichten sneller herkennen dan andere objecten, maar niet als die gezichten omgekeerd zijn. Wanneer mensen echter een object zoals een huis zien, herkennen ze het net zo snel (of langzaam), of het nu wel of niet omgekeerd is. De exacte oorzaak van dit effect is onbekend.
Onderzoekers toonden zowel stimuli van mensen als van chimpansees, zoals de gezichten, billen - en, als controle, voeten - van zowel mensen als chimpansees. De deelnemers kregen bijvoorbeeld een afbeelding van een paar billen te zien, en vervolgens kregen ze nog een paar andere foto's te zien en moesten ze op de originele afbeelding op een touchscreen tikken om herkenning aan te geven.
Bij mensen bleek het "gezichtsinversie-effect" alleen van toepassing op gezichten, met omgekeerde gezichtsbeelden die de herkenning van mensen vertragen. De mensen herkenden de billen echter snel, of de foto's nu rechtop stonden of omgekeerd.
Toen de chimpansees afbeeldingen van billen kregen, klikten ze veel sneller op het beeld van de billen als het rechtop stond in plaats van omgekeerd.
'Dit is een goede indicatie dat deze categorie voorrang heeft op andere categorieën objecten', zei Kret.
De bevindingen werden gepubliceerd in een onderzoek online op 30 november in het tijdschrift PLOS ONE.
