Langzaam en statig
De saguaro-cactus, (Carnegiea gigantea), is het iconische symbool van het Amerikaanse Westen. Hoewel deze grote, boomachtige zuilvormige cactus langzaam groeit, kunnen volwassen saguaro's wel 40 tot 60 voet (12 tot 18 meter) lang worden en tussen de 150 en 200 jaar oud worden. Hier wordt een kudde muilezelherten getoond, Odocoileus hemionustijdens het bloeiseizoen langs een van deze "Monarchs of the Desert".
Habitat
De saguaro-cactus groeit van nature alleen in de Sonora-woestijn, wat wordt aangegeven door de bruine schaduw van deze Amerikaanse National Park Service-kaart. Het bereik van de saguaro-cactus, groen gearceerd, wordt beperkt door het optreden van vriestemperaturen in de winter en hoogte. De overgrote meerderheid groeit van zeeniveau tot bijna 4.000 voet (1.220 m) hoog. Degenen die boven de 4.000 voet groeien, bevinden zich meestal op een berghelling op het zuiden, waar de warmte van de winterzon de vriestemperatuur minder waarschijnlijk maakt.
Reikend naar de lucht
Sommige saguaro's groeien alleen als een enkele hoge kolom, terwijl andere takken of armen produceren. De groei van de armen lijkt, als die zich voordoet, te beginnen wanneer de saguaro 50 tot 70 jaar oud is. Sommige saguaro's produceren slechts één enkele arm, terwijl andere, zoals hier afgebeeld, 16 draai- en draaiarmen hebben gekregen.
Grote ventilator
Af en toe beginnen saguaro's een ongebruikelijk groeipatroon waarbij de cellen in de groeiende stengels zich delen en lateraal groeien in plaats van hun normale cirkelvormige groeivorm. Deze mutatie creëert een grote waaierachtige kam aan de groeiende uiteinden van de saguaro en de saguaro wordt nu een cristate of crested saguaro genoemd.
Zeldzaam en uniek
Gekuifde saguaro's zijn zeldzaam en slechts ongeveer 2.000 gekuifde saguaro's zijn gedocumenteerd door botanici in de hele Sonorawoestijn. Mogelijk groeien er nog veel meer in de meer geïsoleerde en ruige gebieden van de woestijn die wachten om ontdekt te worden. In Saguaro National Park nabij Tucson, Arizona, kunnen 57 gekuifde saguaro's worden geïdentificeerd en gedocumenteerd.
Voorwaarts en opwaarts
De typische top van een saguaro heeft de neiging om te meten van 3 tot 5 voet (0,9 tot 1,5 m) breed. Grotere toppen, met een diameter van meer dan 9 voet (2,7 m), zijn gemeld, maar nooit wetenschappelijk gedocumenteerd. De toppen lijken te groeien in gebogen tot zelfs halfcirkelvormige patronen, waardoor unieke en interessante natuurlijke ontwerpen ontstaan.
Genetische mutatie
De redenen waarom een saguaro-cactus een top begint te groeien, is niet helemaal duidelijk. Botanici kunnen alleen speculeren over wat dit ongebruikelijke groeipatroon 'veroorzaakt'. Sommige botanici speculeren dat het een genetische mutatie is. Anderen hebben gesuggereerd dat het het gevolg is van een blikseminslag. Aangezien het merendeel van de ontdekte gekuifde saguaro's wordt gevonden in de noordelijke regio van de Sonorawoestijn, denken veel botanici dat de 'triggergebeurtenis' het bevriezen van de groeiringen is in een tijd van zware vorst.
Ongewone exemplaren
Gekuifde saguaro's hebben de normale levensfuncties van alle saguaro-cactussen. Ze zullen in de lente bloeien, in de zomer levensvatbare zaden produceren (zoals hier getoond) en zelfs ontkiemen en een nieuwe arm of twee uit de top zelf laten groeien. Zoals alle saguarocactussen zijn geen twee kuifsaguaro's hetzelfde.
Orgelpijp cactus
De groei van de kruin of de kuif is niet uniek voor de saguaro-cactus. Veel andere cactussen uit de Sonorawoestijn kunnen deze vreemde groeipatronen ook vertonen. Deze foto toont het kristal van een orgelpijpcactus, Stenocereus thurberi, in Organ Pipe National Monument in het zuiden van Arizona.
Vreemde patronen
Omdat ze zeldzaam zijn, en vanwege hun bizarre groeipatronen, lopen de gekuifde saguaro-cactussen van de Sonora-woestijn altijd gevaar door illegale cactusstropers. Strenge federale en staatswetten tegen stroperij in saguaro en een toename van de publieke kennis en het bewustzijn van de mogelijke gevaren dragen allemaal bij aan de bescherming van deze unieke natuurlijke woestijnschatten tegen schade.
Uniek in de wereld
De saguaro-cactus is een even ongewone plantensoort als overal ter wereld te vinden is. Het vermogen om te overleven en te gedijen door de extreme zomertemperaturen van de Sonorawoestijn is op zichzelf al een geweldig bewijs van overleven. En voor een soort waarvan vaak wordt gedacht dat ze er enigszins raar uitziet, moeten de zeldzame en verwrongen vormen van de gekuifde saguaro zeker bovenaan de lijst staan van de meest ongewone levensvormen van de aarde.
