De lancering van Spoetnik in oktober 1957 veranderde de wereld van de ene op de andere dag. Maar ruimtepionier Werner Von Braun, die op deze foto te zien is met JPL-directeur William Pickering en wetenschapper James Van Allen, kwam door met zijn Jupiter C-raket die de eerste satelliet van de VS, Explorer 1, op 31 januari 1958 de ruimte in lanceerde.
Explorer 1 was niet zo groot, met een lengte van 203 centimeter (80 inch), een diameter van 15,9 centimeter (6,25 inch) en een gewicht van 14 kilogram (30,8 pond). Maar het deed zijn werk, dat was in de eerste plaats om de baan te bereiken en vervolgens wetenschappelijke informatie terug te sturen.
Het Jet Propulsion Laboratory kreeg de opdracht om een wetenschappelijke lading te ontwerpen en te bouwen voor de lancering, die ze in drie maanden bereikten.
Het belangrijkste wetenschappelijke instrument op Explorer 1 was een kosmische-stralingsdetector die ontworpen was om de straling boven de atmosfeer te meten. Dr. James Van Allen ontwierp het experiment, dat een veel lager aantal kosmische straling aan het licht bracht dan verwacht. Van Allen theoretiseerde dat het instrument mogelijk is verzadigd door zeer sterke straling van een riem van geladen deeltjes die in de ruimte zijn gevangen door het magnetische veld van de aarde. Een volgende lancering door Explorer 3 twee maanden later bevestigde het bestaan van deze stralingsgordels, die bekend werden als de Van Allen-gordels, ter ere van hun ontdekker.
Er waren ook andere wetenschappelijke bevindingen van Explorer 1. Vanwege zijn symmetrische vorm werd Explorer 1 gebruikt om de bovenste atmosferische dichtheden te helpen bepalen.
Twee andere instrumenten aan boord zochten naar micrometeorieten in een baan: een micrometeorietdetector en een akoestische microfoon om het geluid van een micrometeorietinslag te detecteren. De micrometeorietdetector is gemaakt van een raster van elektrische draden. Een micrometeoriet van ongeveer 10 micron zou bij stoten een draad breken, de elektrische verbinding vernietigen en de gebeurtenis registreren. Tijdens de lancering zijn een of twee draden vernietigd. De apparatuur werkte ongeveer 60 dagen, maar vertoonde slechts één mogelijke inslag van de meteoriet. Gegevens van de akoestische sensormicrofoon werden alleen verkregen wanneer er een botsing plaatsvond terwijl de satelliet zich boven een grondopnamestation bevond. Over een periode van 11 dagen (1 februari 1958 tot 12 februari 1958) werden echter 145 effecten geregistreerd. De hoge impactsnelheden op een deel van de baan en de daaropvolgende storingen in het elektronische systeem van de satelliet werden toegeschreven aan een meteorenregen.
De batterijen waren leeg op Explorer 1 op 23 mei 1958 toen het laatste signaal werd geregistreerd. De eerste satelliet van de Verenigde Staten brandde op bij het opnieuw binnenkomen van de atmosfeer in maart 1970.
Oorspronkelijke nieuwsbron: Explorer 1
