Het oudste bewijs van zijde gemaakt door zijderupsen is begraven gevonden in 8500 jaar oude graven in China, waaruit blijkt dat mensen het luxueuze materiaal duizenden jaren eerder hebben gebruikt dan eerder werd gedacht, vindt een nieuwe studie.
Zijde was een zeldzaam luxegoed in de oudheid. De faam hielp een naam te geven aan de zijderoute, het legendarische netwerk van handelsroutes die ooit het oosten en westen van China naar Rome met elkaar verbonden.
Het geheim van het maken van zijde werd voor het eerst ontdekt in China. Volgens de Chinese legende ontdekte ze dat nadat een cocon van zijderupsen in het theekopje van de vrouw van de gele keizer was gevallen, de cocon zich zou kunnen ontrafelen en ongeveer 3300 voet (1 kilometer) draad zou opleveren.
Om meer te weten te komen over de oorsprong van zijde, hebben wetenschappers ruïnes onderzocht die 9.000 jaar oud zijn in Jiahu in het midden van de provincie Henan in centraal China. Eerder op deze site hadden wetenschappers opgegraven botfluiten die de vroegst bekende speelbare muziekinstrumenten op aarde zijn, evenals wat misschien wel het vroegste Chinese schrift is.
Oude verhalen suggereerden dat het kweken van zijdewormen en het weven van zijde rond dit gebied begon, zei co-auteur Decai Gong, een archeoloog aan de Universiteit van Wetenschap en Technologie van China in Hefei. Bovendien bleek uit eerder werk bij Jiahu dat het warme en vochtige klimaat in het gebied de groei van moerbeibomen bevorderde, waarvan de bladeren het enige voedsel zijn van zijderupsen.
De wetenschappers verzamelden grondmonsters van drie graven in Jiahu. Chemische analyses onthulden bewijs van zijdeproteïnen in twee van de drie graven, waarvan er één 8500 jaar oud was. Dit is "het vroegste bewijs van zijde in het oude China", vertelde Gong aan WordsSideKick.com. Eerder dateerden de oudste bewijzen van zijde 5000 jaar terug uit China, aldus de onderzoekers.
Hoewel het moeilijk is om erachter te komen hoe zijde op deze site precies werd gebruikt, suggereerden de onderzoekers dat deze mensen misschien begraven waren in zijden kleding. Bewijsmateriaal dat dat idee ondersteunde, kwam van botnaalden en weefgereedschappen die op de locatie werden gevonden, wat suggereerde dat "de bewoners van Jiahu over basisvaardigheden in weven en naaien beschikten", zei Gong. 'Het is mogelijk dat van de zijde stof is gemaakt.'
In hun toekomstig onderzoek zullen de wetenschappers op deze en andere locaties op andere tekens van zijde jagen, zei Gong. Hij en zijn collega's hebben hun bevindingen online op 12 december gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE.
