Paleontologen hebben de overblijfselen van een oud monster van Loch Ness op het ijskoude Antarctica ontdekt. En net als de legendarische Nessie was het niet de runt van het nest.
De prehistorische plesiosaurus - een marien reptiel met vier flippers dat leefde tijdens het dinosaurustijdperk - mat een kolossale 36 voet (11 meter) lang van snuit tot staart, ongeveer zo lang als een moderne telefoonpaal. Dit pas ontdekte "zeemonster" is nu de grootste bekende elasmosaurid (een soort plesiosaurus met een lange nek) die ooit is geregistreerd.
"Het is niet alleen vrij lang, het is ook behoorlijk gedrongen" en woog bijna 15 ton (13,4 ton) toen het nog leefde, waardoor het de zwaarste bekende elasmosauride is, zei onderzoekleider José O'Gorman, een paleontoloog bij gewervelde dieren in La Plata Museum en de Nationale Universiteit van La Plata in Argentinië.
Onderzoekers ontdekten in 1989 de fossielen van de enorme plesiosaurus op het Seymour-eiland van Antarctica (bekend als "Marambio" in Argentinië). Maar het beest was zo groot en de rots was zo hard dat er drie terugreizen nodig waren - in 2005, 2012 en 2017 - om het specimen volledig los te maken. Gedurende die tijd verzamelden de wetenschappers 1.760 lbs. (800 kilogram) versteende botten ingebed in gesteente.
Op het eiland lagen de fossielen verborgen in de López de Bertodano-formatie, slechts 7,5 voet (2,3 meter) onder de K / Pg-grens, de geologische lijn die het uitsterven van het Krijt-Paleogeen laat zien. Deze beruchte uitsterving leidde tot de ondergang van de niet-aviaire dinosaurussen en plesiosauriërs, toen een asteroïde van 6 mijl lang (10 kilometer) ongeveer 66 miljoen jaar geleden in botsing kwam met de aarde.
Gezien de nabijheid van de fossielen tot de K / Pg-grens, leefde dit oude zeemonster waarschijnlijk 30.000 jaar vóór die massale uitsterving, vertelde O'Gorman aan WordsSideKick.com.
Deze specifieke plesiosaurus valt waarschijnlijk binnen het geslacht Aristonectes, maar de wetenschappers weten niet zeker of het een nieuwe soort is, zei O'Gorman, die ook deel uitmaakt van de National Scientific and Technical Research Council of Argentina (CONICET). Dat komt omdat de hernieuwde fossielen niet genoeg overlappen met die van andere exemplaren, waardoor vergelijkingen moeilijk worden, zei hij.
Met andere woorden, de bijnaam Nessie is misschien het meest geschikt, gezien de opvallende gelijkenis van het wezen.
Dat gezegd hebbende, Aristonectes ' overblijfselen werpen licht op zijn leven. Delen van zijn wervels waren samengesmolten, wat aangeeft dat het wezen een volwassen volwassene was, vonden de onderzoekers. En hoewel dit Aristonectes was een enorm beest, zijn nek was niet zo langwerpig als die van andere elasmosaurids, omdat hij letterlijk minder nekwervels had. Daarom noemen onderzoekers het 'gedrongen', merkte O'Gorman op.
Zelfs de locatie past in het trackrecord van zijn familieleden, aangezien andere laat-Krijt-elasmosauride-fossielen zijn gevonden in het zuidelijke deel van de wereld, waaronder Patagonië (een regio in Zuid-Argentinië en Chili), West-Antarctica en Nieuw-Zeeland, de onderzoekers zei.
Dit opnieuw ontdekt Aristonectes waarschijnlijk gegeten bij ongewervelde dieren, dat wil zeggen dieren zonder ruggengraat, zoals kwallen. De enorme omvang van dit exemplaar geeft aan dat het ecosysteem floreerde en waarschijnlijk vol smakelijke prooien zat, zei O'Gorman. Zulke overvloedige omstandigheden hebben mogelijk geduurd tot de massale uitsterving, voegde hij eraan toe.
De studie, die grotendeels werd gefinancierd door de Argentijnse Nationale Antarctische Directie en het Argentijnse Antarctische Instituut, zal worden gepubliceerd in het oktobernummer van het tijdschrift Cretaceous Research.
