Afbeelding tegoed: NASA / JPL
In minder dan 2 dagen vliegt NASA's Stardust-ruimtevaartuig langs Comet Wild 2 - op 2 januari om 0740 UTC (2:40 EST). Dit is een gevaarlijk onderdeel van de reis omdat het ruimtevaartuig kan botsen met deeltjes van de komeet die met 6,1 kilometer per seconde bewegen. Om eventuele schade tot een minimum te beperken, heeft Stardust verschillende schermen gemaakt van composietmateriaal die de energie afvoeren van botsende deeltjes. Het ruimtevaartuig zal deeltjes van de komeet verzamelen en deze in 2006 naar de aarde terugsturen.
T-minus 48 uur en gerekend tot een historische afspraak, is NASA's Stardust-ruimtevaartuig officieel in coma geraakt, de wolk van stof en gas rond de kern. Stardust zal op 2 januari 2004 om ongeveer 2.40 uur EST langs komeet Wild 2 razen.
"Net als in Star Trek hebben we onze schilden omhoog", zegt Tom Duxbury, programmamanager Stardust bij het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA, Pasadena, Californië. "Het ruimtevaartuig is in de coma van Wild 2 terechtgekomen, wat betekent dat we op elk moment kunnen rennen in een kometendeeltje. Met 6,1 kilometer per seconde (ongeveer 3,8 mijl per seconde) is dit geen kleinigheid. ”
Om Stardust te beschermen tegen de explosie van verwachte deeltjes en rotsen terwijl het ongeveer 300 kilometer (186 mijl) van de Wild 2-kern aflegt, draaide het ruimtevaartuig, zodat het in de schaduw van zijn "Whipple Shields" vliegt. De schilden zijn genoemd naar de Amerikaanse astronoom Dr. Fred L. Whipple. In de jaren vijftig kwam hij op het idee om ruimtevaartuigen af te schermen tegen botsingen met hoge snelheid waarbij stukjes en beetjes uit kometen werden geworpen.
Het systeem bevat twee bumpers aan de voorkant van het ruimtevaartuig, die de zonnepanelen van Stardust beschermen, en een ander schild dat de carrosserie van het ruimtevaartuig beschermt. Elk van de schilden is gebouwd rond composietpanelen die zijn ontworpen om deeltjes te verspreiden wanneer ze botsen. Dekens van Nextel-keramische stof die vuil afvoert en verspreidt, versterken ze.
Stardust heeft sinds de lancering op 7 februari 1999 ongeveer 3,7 miljard kilometer (ongeveer 2,3 miljard mijl) afgelegd. Het dicht de kloof met Wild 2 met 22.000 km / u (ongeveer 13.640 mph).
Op 2 januari vliegt Stardust door de halo van stof en gas die de kern van komeet Wild 2 omringt. Terwijl grote delen van het ruimtevaartuig verborgen zullen zijn achter Whipple-schilden, zijn andere ontworpen om het hemelse zandstralen te verdragen terwijl ze verzamelen, analyseren en bewaar monsters. Het Stardust-ruimtevaartuig keert in januari 2006 terug naar de aarde en de capsule voor het terugbrengen van monsters zal een zachte landing maken op de Test and Training Range van de Amerikaanse luchtmacht. De verzamelde microscopische deeltjesmonsters van komeet en interstellair stof worden voor analyse naar de planetaire materiaalcuratoriale faciliteit in het Johnson Space Center van de NASA gebracht.
De komeet- en interstellaire stofmonsters van Stardust kunnen helpen bij het beantwoorden van fundamentele vragen over de oorsprong van het zonnestelsel. Meer informatie over de Stardust-missie is beschikbaar op internet, op:
Stardust maakt deel uit van NASA's Discovery Program van goedkope, zeer gerichte wetenschappelijke missies. Het is gebouwd door Lockheed Martin Space Systems, Denver en wordt beheerd door JPL voor NASA's Office of Space Science, Washington. JPL is een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, Californië, en de hoofdonderzoeker is professor astronomie Donald E. Brownlee van de Universiteit van Washington in Seattle.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
