Een planetaire conjunctie vindt plaats wanneer twee of meer planeten heel dicht bij elkaar lijken te staan in de nachtelijke hemel, gezien vanaf de aarde. Conjuncties tussen Venus en Jupiter komen vrij vaak voor en komen wel drie keer per jaar voor. Maar op de ochtend van 5 november, net voor zonsopgang, zullen Venus en Jupiter minder dan één graad uit elkaar staan aan de hemel in het sterrenbeeld Maagd de Maagd. Een graad is ongeveer de breedte van één vinger op armafstand. Het paar is het dichtst bij 1:58 UTC op de 5e, wanneer ze 33 boogminuten van elkaar verwijderd zijn, of ongeveer 0,42 graden.
De conjunctie van dit jaar is om twee redenen zeldzaam. Ten eerste zijn de twee planeten minder dan één graad van elkaar verwijderd; en ten tweede zijn ze meer dan vijftien graden van de zon verwijderd. Grote aantallen conjuncties, zoals die in 1995 plaatsvonden, zijn minder dan vijftien graden verwijderd van de zon en gaan daardoor verloren in de schittering van de zon. De samenstand op 5 november is ook bijzonder omdat het de laatste nauwe samenstand is tussen Venus en Jupiter tot 1 september 2005.
Een conjunctie die veel lijkt op die op de 5e vond plaats in augustus van het jaar 3 v.Chr. Deze historische samenstand vond plaats op 12 augustus om 03:00 UTC en was algemeen zichtbaar vanuit het Midden-Oosten. Dat jaar waren Venus en Jupiter slechts 10 boogminuten of 0,16 graden van elkaar verwijderd in het sterrenbeeld Leeuw de Leeuw. Met zo'n nauwe scheiding lijkt het licht dat door de twee wordt gereflecteerd te versmelten tot één, gezien met het blote oog.
Sommige geleerden hebben gespeculeerd dat deze nauwe samenhang mogelijk is geïnterpreteerd als een teken door een groep die bekend staat als de koningen. De wijzen, of wijzen, waren priesters van een oude religie die bekend stond als het zoroastrianisme. Zou deze nauwe samenwerking de reden zijn geweest dat de wijzen naar een verre stad, bekend als Bethlehem, reisden? Helaas kunnen we geen definitieve conclusies trekken. Er zijn geen schriftelijke documenten bekend die precies vertellen wat de wijzen zagen of hoe ze het interpreteerden.
Ongeacht wat de wijzen zagen, moderne computersoftware bevestigt dat Venus en Jupiter in het jaar 3 voor Christus een zeer nauwe samenwerking hadden. De conjunctie van 2004, hoewel niet zo dichtbij, zou niet minder spectaculair moeten zijn in de lucht. Telescoop- of binoculaire gebruikers zouden geen moeite moeten hebben om beide planeten in één gezichtsveld in te passen. Deze combinatie is ook een uitstekende gelegenheid voor aspirant (of ervaren) astrofotografen.
Belichtingen van 1 / 15s tot 1 / 60s zijn goed voor degenen die spiegelreflexcamera's gebruiken met standaard 50 mm lenzen. Een zoomlens van 180 mm kan de vereiste sluitertijd verlagen tot een bereik van 1 / 60s tot 1 / 250s, afhankelijk van de omstandigheden. Maar zoals bij elke vorm van astro-fotografie, is de sleutel meerdere belichtingen bij verschillende sluitertijden en diafragma's.
Een planetaire conjunctie is een zeldzaam en mooi gezicht. Omdat Venus en Jupiter beide zo helder aan de hemel zijn, mag de Venus-Jupiter-conjunctie van 2004 niet ontbreken. Met een beetje fantasie kunnen we ons terug in de tijd verplaatsen naar de hemel in het Midden-Oosten vóór de gewone tijdrekening, toen een heldere conjunctie de hemel voor zonsopgang domineerde.
Rod Kennedy is een technicus en coördinator voor onderwijs in het Casper Planetarium, het eerste planetarium van Wyoming. Hij behaalde zijn diploma Scheikunde aan de Universiteit van Noord-Colorado en is al 10 jaar geïnteresseerd in astronomie.
