Waarom is Mars koud en droog? Hoewel sommige recente studies suggereren dat vroege Mars misschien nooit nat of warm is geweest, denken veel wetenschappers dat Mars lang geleden ooit een dichtere atmosfeer had die vloeibaar water aan de oppervlakte ondersteunde. Om de een of andere reden was het grootste deel van de atmosfeer van Mars lang geleden verloren gegaan in de ruimte en door de dunne piekerige atmosfeer is water niet langer stabiel aan de oppervlakte. Wetenschappers weten niet precies hoe of waarom dit is gebeurd, maar een manier waarop een planeet zijn atmosfeer kan verliezen, is door middel van een proces dat 'sputteren' wordt genoemd. In dit proces worden atomen uit de atmosfeer geslagen als gevolg van de impact van energetische deeltjes.
Omdat Mars geen sterk intrinsiek magnetisch veld heeft, had de atmosfeer kunnen worden uitgehold door interacties met de zonnewind, en deze video laat zien hoe dat gebeurt. Ook verbeterden de omstandigheden in de vroege omstandigheden van het zonnestelsel het sputterverlies, en dus kon het verlies van de atmosfeer van Mars worden veroorzaakt door een complex geheel van mechanismen die tegelijkertijd werken.
Een aanstaande missie zou ons kunnen vertellen wat er met de atmosfeer van Mars is gebeurd. Het ruimtevaartuig Mars Atmosphere and Volatile Evolution of MAVEN is uitgerust met acht verschillende sensoren die zijn ontworpen om uit te zoeken wat er met de atmosfeer van de planeet is gebeurd.
MAVEN wordt het eerste ruimtevaartuig ooit dat de atmosfeer van Mars rechtstreeks meet, en het is de eerste missie naar Mars die speciaal is ontworpen om wetenschappers te helpen het verleden - en ook de voortdurende - ontsnapping van CO2 en andere gassen in de ruimte te begrijpen. MAVEN zal ten minste één aardjaar, ongeveer een half Marsjaar, om Mars draaien. MAVEN zal informatie geven over hoe en hoe snel atmosferische gassen vandaag de dag verloren gaan in de ruimte, en uit die gedetailleerde studies afleiden wat er in het verleden is gebeurd.
Als je bestudeert hoe de atmosfeer van Mars verloren ging in de ruimte, kun je aanwijzingen onthullen over de impact die verandering had op het klimaat, de geologische en geochemische omstandigheden van Mars in de tijd, die allemaal belangrijk zijn om te begrijpen of Mars een omgeving heeft die het leven kan ondersteunen.
De MAVEN zal acht wetenschappelijke instrumenten vervoeren die metingen van de bovenste Marsatmosfeer zullen doen gedurende één aardjaar, wat overeenkomt met ongeveer de helft van een Marsjaar.
MAVEN is gepland voor lancering in 2013, met een lanceringsvenster van 18 november tot 7 december 2013. Mars Orbit Insertion zal medio september 2014 plaatsvinden.
