Een zeer grote asteroïde met zijn eigen kleine maan zal vanavond (25 mei) langs de aarde scheuren - dichtbij genoeg dat amateurastronomen, met enige voorbereiding en een degelijke telescoop, de sterren zouden kunnen uitwissen.
Dit maan-en-asteroïdesysteem, 1999 KW4 genaamd, bestaat uit twee rotsen. De grote is volgens NASA ongeveer 1,3 kilometer breed en heeft de vorm van een tol. De kleinere is meer langwerpig en strekt zich uit over 0,55 km langs de langste dimensie. Het wijst in de lengte naar zijn veel grotere tweeling.
Samen zullen de asteroïde en zijn minimoon de aarde passeren in zo'n vreemde, steile hoek dat NASA ze 'de minst toegankelijke… noemde voor een ruimtevaartuigmissie van een bekende binaire asteroïde in de buurt van de aarde'.
Maar dat betekent niet dat ze niet interessant zijn om naar te kijken.
De twee asteroïden passeren het dichtst bij de aarde om 19:05 uur EDT (1105 GMT), wanneer ze slechts 3,219,955 mijl (5,182,015 km) van het oppervlak van de planeet zullen zijn. Dat is meer dan een dozijn keer de afstand tussen de aarde en de maan in zijn baan om onze planeet, en veel te ver om de ruimterotsen een bedreiging te laten vormen. In feite is dit de vierde benadering die de binaire asteroïden sinds de ontdekking in 1999 naar de aarde hebben gemaakt, en niet de dichtstbijzijnde. Het is volgens EarthSky niet de eerste keer dat astronomen van plan zijn om radarbeelden van deze asteroïden te maken terwijl ze passeren.
Op 25 mei 2001 passeerden de asteroïden volgens NASA ongeveer 6,7% dichter bij de aarde dan deze keer, op een afstand van 3.005.447 mijl (4.836.798 km). Over zeventien jaar, op 25 mei 2036, zullen de rotsen 55,2% dichter bij de aarde passeren, op een afstand van slechts 2.343.511 mijl (2.323.106 km) - wederom, geen bedreiging waard om je zorgen over te maken.
Deze grote rotsen vliegen al heel lang in de buurt van onze planeet.
"1999 KW4 nadert meerdere keren per eeuw binnen 0,05 AU van de aarde", aldus NASA's rapport over het object. 'Deze trend bestaat vanaf minstens 1600 2500.'
'AU' verwijst naar 'astronomische eenheden', een eenheid die gelijk is aan de afstand tussen de aarde en de zon. Dus 0,05 AU is gelijk aan een twintigste van de afstand tussen de aarde en de zon, of ongeveer 4.650.000 mijl (7.480.000 km). De twee asteroïden zijn, zonder incidenten, meerdere keren per eeuw, nog dichter bij de aarde gekomen, sinds William Shakespeare aan het schrijven was, en ze zullen dit blijven doen totdat dit artikel minstens 500 jaar oud is.
EarthSky meldde dat ze tijdens de dichtstbijzijnde nadering van de ruimtestenen het meest zichtbaar zullen zijn op het zuidelijk halfrond, en verschijnen als snel bewegende schaduwen tegen sterren in het sterrenbeeld Puppis. De twee asteroïden blijven volgens EarthSky echter enkele dagen zichtbaar. Noord-Amerikaanse asteroïdejagers kunnen de objecten op 27 mei in de buurt van het sterrenbeeld Hydra spotten.
NASA zei dat haar coördinatiebureau voor planetaire defensie de asteroïden nauwlettend zal blijven volgen.
