Een van de meest opvallende kenmerken van het zonnestelsel is de rode vlek van Jupiter. Dit is een enorme storm die driemaal zo groot is als de aarde en woedt over de wolkentoppen van Jupiter sinds astronomen er voor het eerst met een telescoop naar keken.
Bekend als de Grote Rode Vlek, dit is een anticyclonische (hoge druk) storm die rond de planeet draait op ongeveer 22 °. Astronomen denken dat de donkerdere rode kleur komt van hoe het zwavel- en ammoniakdeeltjes van dieper in de atmosfeer van Jupiter baggert. Deze chemicaliën beginnen donker en worden dan lichter als ze worden blootgesteld aan zonlicht. Kleinere stormen op Jupiter zijn meestal wit en worden donkerder naarmate ze groter worden. De recent gevormde Red Spot Jr.-storm veranderde van wit in rood naarmate het groter en intenser werd.
Astronomen weten niet zeker of de rode vlek van Jupiter tijdelijk of permanent is. Het is zichtbaar sinds astronomen in de 17e eeuw gedetailleerde waarnemingen begonnen te doen, en het staat nog steeds op Jupiter. Sommige simulaties hebben voorspeld dat dit een storm als deze zou kunnen zijn op Jupiter. Je kunt de rode vlek nog steeds zien met een kleine telescoop die groter is dan ongeveer 15 cm (6 inch).
De rand van de rode vlek draait met een snelheid van ongeveer 360 km / h (225 mph). De totale omvang van de spot varieert van 24.000 km x 12.000 km tot maar liefst 40.000 km. Je zou twee of drie aardes in de storm kunnen passen. De eigenlijke rand van de storm stijgt ongeveer 8 km boven de omringende wolkentoppen.
Astronomen hebben gemerkt dat het de afgelopen tien jaar langzaam is gekrompen en ongeveer 15% van zijn totale omvang heeft verloren. Dit kan een tijdelijke situatie zijn, of de rode vlek van Jupiter kan zijn grootte blijven verliezen. Als het doorgaat, moet het er in 2040 bijna rond uitzien.
We hebben veel artikelen geschreven over Jupiter's Red Spot for Space Magazine. Hier is een artikel over de kleine rode vlek van Jupiter en hier is een artikel over de rode vlek van Jupiter die tegen elkaar botst.
Als je meer informatie wilt over Jupiter, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over Jupiter, en hier is een link naar NASA's Solar System Exploration Guide to Jupiter.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over Jupiter. Luister hier, aflevering 56: Jupiter.
