De man die bekend staat als de 'vader van de vluchtleiding' - ChristopherC. - is overleden op 95-jarige leeftijd. Kraft kwam in november 1958 bij de NASA Space Task Group en werd de eerste vluchtdirecteur. Hij creëerde de concepten van missieplanning en real-time monitoring en controle voor de eerste Amerikaanse bemande ruimtevluchtmissies en werd een drijvende kracht in het Amerikaanse ruimteprogramma.
"Amerika heeft echt een nationale schat verloren door het overlijden van een van de eerste pioniers van NASA - vluchtdirecteur Chris Kraft", zei NASA-beheerder Jim Bridenstine in een verklaring. 'We sturen onze diepste medeleven aan de familie Kraft.
De dood van Kraft komt op het moment dat NASA de 50e verjaardag van de Apollo 11-missie viert, de eerste die op de maan landt.
De legendarische Kraft kwam persoonlijk met de ideeën voor ruimte-grondcommunicatie, ruimtetracking, realtime probleemoplossing en herstel van de bemanning. Hij stond achter de beroemde go / no-go-beslissingen en had ook het idee voor 'geïntegreerde simulaties' waarbij de astronauten en vluchtcontroleteams samen trainden, omdat ze tijdens de echte missies zo nauw zouden samenwerken.
Voordat de eerste missie naar de ruimte ooit vloog, was het Kraft die begon met het maken van vluchtplannen en het uitzoeken hoe het ruimtevaartuig moest worden bediend. Hij liet zich inspireren door zijn vroege werk als testingenieur voor vliegtuigvluchten. Hij leidde de instrumentatieteams op de grond tijdens verschillende van de eerste pogingen om de geluidsbarrière te doorbreken, en Kraft realiseerde zich dat astronauten, net als testpiloten, een communicatiesysteem en ondersteuning nodig zouden hebben op aarde tijdens kritieke fasen van de missie. Hij wist dat ze ook een grondgebonden volgsysteem en instrumentatie nodig zouden hebben voor de telemetrie van gegevens van het ruimtevaartuig. Het concept van een controlecentrum om ruimtevluchten in realtime te volgen en uit te voeren was geboren, iets wat niemand anders eerder had bedacht of gedaan.
Iedereen die met Kraft werkte, ontwikkelde een diep respect voor zijn methoden en inzichten. Apollo 11-astronaut Neil Armstrong noemde Kraft ooit "de man die de 'controle' was in Mission Control."
Collega-vluchtregisseur Glynn Lunney schreef in zijn boek 'Highways Into Space' dat Kraft een 'doordringende invloed' had op NASA en iedereen in het jonge vluchtcontroleteam.
"Wat zijn verschillende titels ook waren in die jaren, hij was onze leider -‘ de ’vluchtdirecteur - en ons rolmodel. Zijn invloed was altijd een les in leiderschap en we hebben er alles aan gedaan om hetzelfde te evenaren ', schreef Lunney.
Kraft werd geboren op 28 februari 1924 in de buurt van Hampton, Virginia. Op de middelbare school wilde hij een professionele honkbalspeler worden, maar nadat hij een keuzevak op de universiteit had gevolgd over basisaerodynamica, werd hij geïnspireerd tot major inaeronautical engineering. In 1944 studeerde hij af met een van de eerste graden op dat gebied, uitgereikt door het Virginia Polytechnic Institute (nu bekend als VirginiaTech).
Tijdens het Apollo-programma werd Kraft directeur van de vluchtoperaties in het Manned Spacecraft Center (nu bekend als Johnson SpaceCenter), dat verantwoordelijk is voor het toezicht op alle planning, training en uitvoering van bemande ruimtevluchten. Zijn leiderschap op dit kritieke gebied werd voortgezet tijdens de Apollo 12-missie in 1969, waarna hij adjunct-directeur van het Centrum werd. Hij was de centrumdirecteur van januari 1972 tot aan zijn pensionering in augustus 1982 en speelde een cruciale rol in het succes van de laatste Apollomissions, het Skylab-ruimtestation, het Apollo-Soyuz-testproject en de eerste vluchten van de spaceshuttle.
Na zijn pensionering bij NASA, Kraft geraadpleegd voor tal van bedrijven, waaronder IBM en Rockwell International, diende als Director-at-Large van de Kamer van Koophandel van Houston en als lid van de Board of Visitors bij Virginia Tech. In 2001 publiceerde hij een autobiografie met de titel "Flight: My Life in Mission Control". Zijn boek is een gedetailleerde bespreking van zijn leven tot het einde van het Apollo-programma en was een bestseller van NewYork Times.
Op 4 april 2011 noemde NASA het Building 30 Mission ControlCenter in het Johnson Space Center ter ere van hem, als erkenning voor zijn dienstbaarheid aan de natie en zijn ruimteprogramma's. Het MissionControl Center van Christopher C. Kraft, Jr. werkt nu al 50 jaar ter ondersteuning van ruimtemissies. Tijdens de naamgevingsceremonie zei Lunney: "Het controlecentrum vandaag ... is een weerspiegeling van Chris Kraft."
Kraft trouwde in 1950 met zijn middelbare schoolliefde, Betty AnneTurnbull. Ze hebben een zoon en een dochter, Gordon en Kristi-Anne.
"Kraft leidde een team van jonge pioniers naar plaatsen waar nog nooit iemand was geweest en inspireerde en verenigde daarmee de mensen van de wereld", zegt Dr. Mary Lynne Dittmar, president en CEO van de Coalition for Deep Space. “Hij definieerde missiebeheersing en de manier waarop we vandaag de ruimte verkennen en de basis leggen voor vele missies die komen gaan. Hij was een geweldige leider, een geweldige Amerikaan en een ontdekkingsreiziger door de eeuwen heen. We kunnen alleen proberen in zijn gigantische voetsporen te treden terwijl we ons opnieuw richten op reikwijdte buiten onze wereld. '
