Astronauten aan boord van het internationale ruimtestation ISS zullen in de nabije toekomst een toevoeging krijgen, en niet minder in de vorm van een opblaasbare kamer. De Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) is de eerste particulier gebouwde ruimtehabitat die aan het ISS wordt toegevoegd en zal ergens volgend jaar in een baan om de aarde worden gebracht aan boord van een Space X Falcon 9-raket.
"De BEAM is een kleine stap voor Bigelow Aerospace," vertelde Bigelow-vertegenwoordiger Michael Gold aan Space Magazine, "maar is ook een grote sprong voorwaarts voor ruimteactiviteiten in de particuliere sector, aangezien de BEAM de eerste particuliere en ontwikkelde module ooit zal zijn die deel zal uitmaken van een bemand systeem in de ruimte. '
NASA en Bigelow Aerospace kondigden in 2013 het contract van $ 17,8 miljoen aan en op 2 oktober 2014 kondigde Gold op het International Astronautical Congress aan dat de lancering volgend jaar zou plaatsvinden op een SpaceX-bevoorradingsvlucht. Gold zei dat BEAM een voorbeeld geeft van wat het bedrijf, en particuliere bedrijven in het algemeen, kunnen doen in een baan om de aarde (LEO).
Bij aankomst wordt de BEAM door de robot Canadarm2 geïnstalleerd op de achterdokhaven van het Tranquility-knooppunt. Zodra het is uitgebreid, zal een ISS-bemanningslid de module binnengaan en de eerste astronaut worden die een uitbreidbaar habitat-systeem binnenstapt. Het plan is om de module een paar jaar op zijn plaats te houden om de haalbaarheid van de opblaasbare habitattechnologie van het bedrijf te testen en aan te tonen.
De BEAM, die ongeveer 1.360 kg weegt, reist aan boord van het drukloze vrachtruim van een Dragon-capsule. Zodra het met succes is overgebracht naar het station, zullen ISS-astronauten de inzetvolgorde activeren en zal de module uitbreiden tot zijn volledige grootte - ongeveer. 4 meter (13 voet) lang en 3 meter (10,5 voet) in diameter.
Bigelow heeft momenteel twee zelfstandige autonome ruimtevaartuigen in een baan om de aarde, de Genesis I en de Genesis II - die allebei gegevens verzamelen over LEO-omstandigheden en hoe goed de technologie in de praktijk presteert in de ruimte. Op zijn beurt zal NASA BEAM gebruiken om de stralingsniveaus in de module te meten in vergelijking met andere delen van het ISS om te bepalen hoe veilig het is voor bewoning.
"Tijdens de vlucht van de Bigelow-module op het internationale ruimtestation verwachten we kritieke technische prestatiegegevens met betrekking tot niet-metalen constructies in de ruimte", zegt Jason Crusan, directeur van de afdeling Advanced Exploration Systems bij NASA Human Exploration and Operations Mission Directorate , in een e-mail aan Space Magazine. "Gegevens over zaken als straling, thermische en algehele werking van niet-metalen constructies in de ruimte hebben meerdere voordelen, zowel voor NASA als voor de commerciële sector."
De BEAM-module zal ook verdere gegevensverzameling mogelijk maken voor het bedrijf, dat van plan is om zijn eigen ruimtestation, Bigelow Aerospace Alpha Station, te lanceren om volgend jaar tenminste gedeeltelijk operationeel te zijn. Dit station zal aanvankelijk bestaan uit twee uitbreidbare habitats BA 330, die zijn ontworpen om te functioneren als een onafhankelijk ruimtestation of als modulaire componenten die kunnen worden aangesloten om een groter apparaat te creëren.
Bigelow hoopt dat dergelijke stations een grotere deelname aan ruimteverkenning en onderzoek mogelijk zullen maken, zowel door landen als door particuliere bedrijven. Maar kijkend naar de toekomst, ziet Bigelow BEAM en zijn andere langetermijnprojecten voor ruimtevaart ook als een cruciale stap in de commercialisering van Low-Earth Orbit.
Het bedrijf plant al uitstapjes die toeristen in een baan om de aarde brengen - natuurlijk voor een bescheiden prijs. Vanaf 2012 begon het bedrijf met het aanbieden van ruimtereispakketten, inclusief de reis van en naar LEO aan boord van een SpaceX-vaartuig, beginnend bij $ 26,25 miljoen en een verblijfspakket van twee maanden aan boord van het Alpha Station voor $ 25 miljoen - wat het totaalbedrag op slechts $ 51,25 brengt miljoen, vergeleken met de $ 40 miljoen die het op dit moment leden van het publiek kost om een week op het ISS te blijven.
Verder lezen: Bigelow Aerospace
