Als je denkt dat tornado's op aarde eng zijn, klinken nieuw gevonden 'ruimtetornado's' ronduit gruwelijk. Een nieuwe bevinding door een cluster van vijf ruimtesondes - de THEMIS of tijdgeschiedenis van gebeurtenissen en macroschaalinteracties tijdens substorms laten zien dat elektrische trechters die een volume zo groot als de aarde overspannen, elektrische stromen produceren die meer dan 100.000 ampère bedragen. THEMIS registreerde de omvang en kracht van deze elektrische trechters terwijl de sondes er doorheen gingen tijdens hun baan om de aarde. Grondmetingen toonden aan dat de tornado's in de ruimte de elektrische stroom naar de ionosfeer leiden om heldere en kleurrijke aurora's op aarde te veroorzaken.
Ruimtetornado's zijn roterende plasma's van heet, geïoniseerd gas dat met snelheden van meer dan een miljoen mijl per uur stroomt, veel sneller dan de 200 m.p.h. winden van terrestrische tornado's, volgens Andreas Keiling, een natuurkundige voor onderzoeksruimte aan de University of California, Berkeley's Space Sciences Laboratory.
Keiling werkt aan THEMIS, dat werd gebouwd en nu wordt beheerd door UC Berkeley. De vijf ruimtesondes zijn in februari 2007 door NASA gelanceerd om een decennia lang mysterie op te lossen over de oorsprong van magnetische stormen die het noorder- en zuiderlicht aandrijven.
Zowel terrestrische als ruimtetornado's bestaan uit trechtervormige structuren. Ruimtetornado's genereren echter enorme hoeveelheden elektrische stromen in de trechter. Deze stromen stromen langs gedraaide magnetische veldlijnen vanuit de ruimte naar de ionosfeer waar ze verschillende processen aandrijven, met name heldere aurora's zoals het noorderlicht, zei Keiling.
Hoewel deze intense stromen geen directe schade toebrengen aan mensen, kunnen ze op de grond door de mens gemaakte structuren beschadigen, zoals stroomtransformatoren.
Het THEMIS-ruimtevaartuig observeerde deze tornado's, of "stroomwervelingen", op een afstand van ongeveer 65.000 mijl van de aarde. Gelijktijdige metingen door THEMIS-grondobservatoria bevestigden de verbinding van de tornado's met de ionosfeer.
Keiling's collega's zijn onder meer Karl-Heinz Glassmeier van het Institute for Geophysics and Extraterrestrial Physics (IGEP, TU) in Braunschweig, Duitsland, en Olaf Amm van het Finse Meteorologische Instituut.
De bevindingen zijn vandaag gepresenteerd op de algemene vergadering van de European Geosciences Union (EGU) in Wenen, Oostenrijk.
Bron: EGU
