Onderschrift: deelnemers aan NASA's Sample Return Robot Challenge. Krediet: NASA
Noot van de redactie: dit gastbericht is geschreven door Andy Tomaswick, een elektrotechnisch ingenieur die ruimtewetenschap en technologie volgt.
Rotsen oppakken kan moeilijker zijn dan je zou denken. Dat is een van de lessen die kunnen worden weggenomen van de onlangs voltooide Sample Return Robot Challenge, georganiseerd door NASA en het Worchester Polytechnic Institute (WPI).
De uitdaging bood de robot een prijs van $ 1,5 miljoen die een reeks geautomatiseerde zoek- en ophaalmissies kon voltooien en tegelijkertijd voldeed aan de technische normen van NASA voor het ontwerp van de robot. NASA was van plan om de technologieën te ontwikkelen die zijn ontwikkeld voor de competitie voor ontwerpideeën voor een mogelijke toekomstige Mars-monsterretourmissie.
Veel NASA-medewerkers hebben de technologieën uit de eerste hand gezien tijdens de wedstrijd in Massachusetts in een weekend in juni. Lori Garver, adjunct-administrateur van NASA, sprak tijdens een ceremonie voorafgaand aan het evenement, gevolgd door een kans voor de teams om hun robots te laten zien aan lokale middelbare scholieren, met in totaal zo'n 7.000 mensen die het evenement bijwoonden.
De daadwerkelijke uitdaging begon met een test om te zien of de teams voldeden aan de ontwerpvoorschriften van NASA. Vijf van de zes teams die voor het evenement kwamen, voldeden niet aan de normen, en Team SpacePRIDE uit Graniteville, South Carolina was het enige team dat hierin slaagde. De grootste moeilijkheid voor de meeste teams was een veiligheidsgerelateerde pauzeschakelaar, waarbij alle bewegende delen onmiddellijk moesten worden stilgelegd bij het activeren van die schakelaar. Dit zou in theorie alle onschuldige omstanders redden van de toorn van een autonome robot die nog niet onderhevig is aan de drie wetten van de robotica. Ondanks dat de schakelaar niet werkte zoals bedoeld op de meeste robots, mochten alle teams deelnemen aan het daadwerkelijke evenement en ging de competitie door zoals gepland.
De taak bleek echter te veel voor elke robot, omdat geen enkele erin slaagde de monsters te verzamelen die nodig waren om in de toegewezen tijd aan de eisen van de uitdaging te voldoen. De teams vertoonden wel een van de sterke punten van het type open challenge-type: ze brachten allemaal zeer unieke ideeën mee om het geautomatiseerde probleem op te lossen. Team SpacePRIDE trok bijzondere aandacht door een systeem met drie robots, met twee kleinere verkenningsrovers en een grotere collectorrover. Alle teams hadden veel feedback om aan de NASA-sponsors te geven, en alle deelnemers leken ook te genieten.
Die feedback vormt de kern van de Centennial Challenge-wedstrijden die NASA organiseert. Zelfs als niemand de aangeboden prijzen wint, trekken de uitdagingen zelf belangstelling van studenten in het hele land en brengen ze ideeën voort van de teams. Het goede aan niemand die de uitdaging dit jaar voltooit, is dat volgend jaar de pot van $ 1,5 miljoen nog steeds voor het oprapen ligt, ervan uitgaande dat NASA ermee instemt het evenement opnieuw te sponsoren.
Bron: NASA Sample Return Robot Challenge afgesloten, Team SpacePRIDE
