Titan is een maan gehuld in mysterie. Ondanks meerdere flybys en oppervlakteonderzoeken die de afgelopen decennia zijn uitgevoerd, weet deze Cronische maan ons nog steeds van tijd tot tijd te verrassen. Naast een dichte atmosfeer die rijk is aan koolwaterstoffen, waarvan wetenschappers denken dat ze vergelijkbaar kunnen zijn met hoe de atmosfeer van de aarde miljarden jaren geleden was, lijkt het erop dat methaan voor Titan is wat water is voor planeet Aarde.
Daarnaast werd ook methaanmist waargenomen door de Cassini ruimtesonde in 2009 toen het een flyby van Titan uitvoerde. Maar recente bevindingen van een team van onderzoekers van York University geven aan dat de Huygens lander ontdekte ook mist tijdens zijn afdaling naar het oppervlak in 2005. Dit bewijs, gecombineerd met de door Cassini verkregen gegevens, heeft bijgedragen tot het werpen van licht op de weerpatronen van deze mysterieuze maan.
In een krant die verscheen inarXiv op 14 maart beschreef Dr. Christina Smith - een postdoctoraal onderzoeker van het York University's Centre for Research in Earth and Space Sciences (CRESS) - hoe de Huygens De Side Looking Imager (SLI) van Probe heeft informatie verkregen die sindsdien is geanalyseerd om potentiële atmosferische kenmerken te identificeren. Deze kenmerken laten zien dat Titan meteorologische verschijnselen ervaart die voorheen niet bekend waren.
In totaal bekeek het team meer dan 82 SLI-beelden, die allemaal werden genomen nadat de lander de oppervlakte bereikte. Deze werden vervolgens gekalibreerd, verwerkt en onderzocht op tekenen van atmosferische kenmerken. Hiervan vertoonden er zes aanwijzingen voor een uitgebreid horizontaal kenmerk dat qua uitstraling verschilde van wat werd voorspeld in hogere en lagere regio's. Er zijn geen andere waarneembare kenmerken gedetecteerd.
Het team concludeerde dat dit kenmerk hoogstwaarschijnlijk het gevolg was van de aanwezigheid van een mistbank dicht bij de horizon die op- en neerging tijdens de observatieperiode. Dit gaf aan dat het onlangs in het gebied had geregend, wat een nogal verrassende vondst was. Net als de waarnemingen in 2009, toont de aanwezigheid van methaanmist aan dat Titan een actieve methaanhydrologische cyclus heeft.
Dit betekent in wezen dat methaan op Titan hetzelfde overdrachtsproces ondergaat als water hier op aarde. In feite verdampt vloeibaar methaan op het oppervlak en wordt het uitgewisseld met de atmosfeer, waar het condenseert tot mistbanken en regenwolken. Zoals Christina Smith via e-mail aan Space Magazine vertelde:
"We waren aanvankelijk op zoek om te zien of we kenmerken zoals wolken uit de Huygens SLI-gegevens konden zien, maar de functies die we vonden lijken niet consistent te zijn met wolken en worden waarschijnlijk veroorzaakt door een op en neer vallende mistbank van observatie. Er was eerder mist gezien vanuit de ruimte, maar nooit vanaf het oppervlak van Titan - dit maakt dit werk zo spannend. Dit werk is ook een goed voorbeeld van hoe nieuwe inzichten en nieuwe bevindingen kunnen worden gemaakt uit "oudere" datasets. "
Het overzien van deze oude gegevens omwille van het doen van nieuwe ontdekkingen werd mede mogelijk gemaakt door de voortdurende onderzoeken die werden uitgevoerd door Martiaanse rovers en hun respectievelijke wetenschappelijke teams. Brittney Cooper - een niet-gegradueerde onderzoeksassistent bij CRESS en de tweede auteur van de paper - legde via e-mail uit:
“We hebben een door Mark Lemmon ontwikkelde techniek van beeldanalyse toegepast voor gebruik met de Mars Exploration Rovers die door John Moores is aangepast voor gebruik op de Mars Phoenix-landingsmissie. Door deze analysemethode konden de zwakke, nauwelijks waarneembare atmosferische kenmerken die door de Huygens 'sonde Side Looking Imager (SLI) op Titan werden vastgelegd, worden versterkt en gemakkelijker worden onderscheiden. "
Jarenlang hebben wetenschappers begrepen dat methaan op Titan analoog is aan water. Het komt voor in vloeibare vorm (vooral rond de noordpool waar meerdere grote methaanmeren bestaan), en in gasvorm in de atmosfeer. Wat ze echter niet wisten, was of er al dan niet een actieve cyclus was, waarbij vloeibaar methaan op het oppervlak werd aangevuld door verdamping, condensatie en regen.
Maar dit bewijs, gecombineerd met de Cassini-sondegegevens, laat zien dat er op Titan een actief overdrachtsproces is tussen het vloeibare methaan en het atmosferische methaan. En waar de luchtvochtigheid 100% bereikt, ontstaat er methaanmist. Gewoon het laatste in een lange reeks fascinerende ontdekkingen die uit deze mysterieuze maan komen!
