De volgende toevoeging aan het internationale ruimtestation ISS is waarschijnlijk een opblaasbare module van Bigelow Aerospace. "De Bigelow Expandable Activity Module zal de voordelen van deze ruimtehabitatetechnologie demonstreren voor toekomstige verkenning en commerciële ruimtevaartinspanningen", zei NASA in een persbericht. Dit zou de eerste particulier gebouwde module zijn die aan het ruimtestation wordt toegevoegd.
"Het internationale ruimtestation ISS is een uniek laboratorium dat belangrijke ontdekkingen mogelijk maakt die de mensheid ten goede komen en het begrip van hoe mensen gedurende lange perioden in de ruimte kunnen leven en werken enorm vergroten", zei NASA-adjunct-administrateur Lori Garver. "Deze partnerschapsovereenkomst voor het gebruik van uitbreidbare habitats betekent een stap voorwaarts op het gebied van geavanceerde technologie waarmee mensen veilig en betaalbaar in de ruimte kunnen gedijen, en luidt belangrijke vooruitgang in Amerikaanse commerciële ruimte-innovatie in."
NASA zal volgende week meer informatie over de overeenkomst en de module vrijgeven, maar eerdere rapporten hebben aangegeven dat de opblaasbare module zou worden gebruikt voor het toevoegen van extra opslagruimte en werkruimte, en de module zou gecertificeerd zijn om twee jaar in de ruimte te blijven.
NASA is al enkele jaren in gesprek met Bigelow over het gebruik van hun opblaasbare technologie.
In 2006 lanceerde Bigelow hun Genesis I opblaasbare testmodule in een baan om de aarde en volgens hun website functioneert deze nog steeds en “blijft ze onschatbare beelden, video's en gegevens produceren voor Bigelow Aerospace. Het toont nu de levensvatbaarheid op lange termijn aan van technologie voor uitbreidbare habitats in een werkelijke orbitale omgeving. ”
In 2007 werd een tweede Genesis-module gelanceerd, die ook nog steeds in een baan om de aarde draait.
Bigelow heeft gezegd dat hoewel de buitenste schil van hun module zacht is, in tegenstelling tot de stijve buitenste schil van de huidige modules op het ISS, de opblaasbare modules van Bigelow beter bestand zijn tegen inslagen van micrometeoroïde of orbitale puin. Bigelow gebruikt meerdere lagen Vectran, een materiaal dat twee keer zo sterk is als Kevlar. In grondtesten, volgens NASASpacefight.com, drongen objecten die ISS-modules zouden binnendringen pas halverwege de huid van Bigelow's modules binnen.
