Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Het Cassini-ruimtevaartuig van NASA is op de definitieve benadering van Saturnus en tot nu toe wordt het zicht alleen maar beter en beter. De kleinste zichtbare kenmerken zijn 668 kilometer breed, dus de resolutie zal veel beter worden naarmate hij dichterbij komt. Vijf van de vele manen van de planeet zijn ook te zien op deze foto (ze zijn digitaal verbeterd om gemakkelijker te kunnen zien). Cassini komt uiteindelijk op 1 juli 2004 aan in Saturnus.
In de verte doemt een koude, schemerige Saturnus op in dit opvallende, natuurlijke kleurenbeeld van de geringde planeet en vijf van zijn ijzige satellieten. Deze afbeelding is samengesteld uit opnamen die op 9 november 2003 om 08:54 UTC (tijd van het ruimtevaartuig) zijn gemaakt door Cassini's camera met smalle hoek op een afstand van 111,4 miljoen km (69,2 miljoen mijl) - ongeveer driekwart van de afstand van de aarde tot de zon - en 235 dagen vanaf het inbrengen in de baan van Saturnus. De kleinste kenmerken die hier zichtbaar zijn, zijn ongeveer 668 km (415 mijl) breed, wat een duidelijke verbetering is ten opzichte van de laatste Cassini Saturn-afbeelding die op 1 november 2002 werd uitgebracht. Nieuwe kenmerken zoals ingewikkelde wolkenpatronen en kleine manen bij de ringen moeten zichtbaar worden over de komende maanden terwijl het ruimtevaartuig naar zijn bestemming snelt.
Sommige details binnen het enorme ringsysteem van Saturnus zijn al zichtbaar. Structuur is duidelijk zichtbaar in de B-ring, de middelste en helderste van de drie hoofdringen van Saturnus. De 4800 km brede Cassini-divisie is de kenmerkende donkere, centrale band die de buitenste A-ring scheidt van de helderdere B-ring. Interessant is dat de buitenrand van de B-ring wordt behouden door een sterke zwaartekrachtsresonantie met de maan Mimas, ook zichtbaar in deze afbeelding (zie hieronder). De 325 km (200 mijl) brede Encke-opening in de A-ring, nabij de buitenrand van het ringsysteem, is ook zichtbaar, evenals de zwakkere C-ring, binnenin de B-ring.
Met een dikte van slechts enkele tientallen meters of minder, beslaan de hoofdringen 274.000 km (171.000 mijl) van het ene uiteinde naar het andere? ongeveer driekwart van de afstand tussen de aarde en de maan.
Saturnus 'multi-banded, multi-hued sfeer is ook duidelijk op deze afstand. In deze composiet gemaakt van beelden gemaakt met breedbandige blauwe, groene en rode spectrale filters, komt de kleur heel dicht in de buurt van wat het menselijk oog zou zien. De verschillende tinten geel, bruin en rood op het verlichte zuidelijk halfrond zijn delicater en subtieler dan de kleuren op Jupiter. Kleuring op zowel Jupiter als Saturnus wordt veroorzaakt door kleine gekleurde deeltjes vermengd met de witte ammoniakwolken. De ammoniakwolken op Saturnus zijn dieper en dikker dan die op Jupiter omdat ammoniakgas in de koudere atmosfeer van Saturnus op een dieper niveau condenseert. De samenstelling van de gekleurde deeltjes is niet bekend, maar wordt verondersteld zwavel en stikstof te bevatten als sleutelbestanddelen op middelhoge en lage breedtegraden.
In het zuidelijke poolgebied is een schemerige nevel zichtbaar, grijzer dan het lichtbruine op de middelste breedtegraden. Deze polaire waas kan worden veroorzaakt door energetische elektronen en protonen in de poollichtbronnen die methaangas vernietigen, wat leidt tot de vorming van een waas van complexe koolwaterstoffen.
Het grootste deel van het noordelijk halfrond van Saturnus bevindt zich in de schaduw van de ringen, met uitzondering van een klein stukje zichtbaar op de ledemaat. (Licht dat door de Cassini-divisie gaat, verlicht de hogere hoogten in de atmosfeer.) Dit strookje lijkt blauwer dan het zichtbare zuidelijke halfrond, waarschijnlijk als gevolg van moleculaire verstrooiing door waterstof op deze hoogten boven de nevel en wolken. Terwijl de Cassini-tour de komende vijf jaar en daarna plaatsvindt, zullen we de kans krijgen om te zien hoe de kleuren met de tijd veranderen, hetzij als gevolg van veranderende seizoensverwarming of door een ander mechanisme.
Op deze afbeelding zijn ook vijf Saturnische satellieten te zien. De helderheid van deze lichamen is drie- tot tienvoudig verhoogd om de zichtbaarheid te verbeteren. De satellieten zijn aan de linkerkant van helder tot zwak, Rhea (1530 km, 951 mi breed), Dione (1120 km, 696 mi) en Enceladus (520 km, 323 mi); en aan de rechterkant, van helder tot zwak, Tethys (1060 km, 659 mi) en Mimas (392 km, 244 mi).
Van de Voyager-ontmoetingen in 1980 en 1981 weten we dat elk van de ijskoude manen van Saturnus intrigerende kenmerken heeft. Enceladus is het meest reflecterende lichaam in het zonnestelsel; zowel Mimas als Tethys vertonen grote kraters op hun oppervlak; Dione en Rhea hebben merkwaardige strepen van helder, piekerig materiaal. Cassini zal Rhea, Dione en Enceladus van zeer dichtbij benaderen, waarbij beelden worden geretourneerd waarin kenmerken van slechts 50 meter of minder kunnen worden gedetecteerd. Afbeeldingen met details die fijner zijn dan die van Voyager (~ 2 km, 1,3 mi) worden van alle vijf manen geretourneerd.
Cassini zal op 1 juli 2004 de baan van Saturnus binnengaan.
De Cassini-Huygens-missie is een coöperatieve missie van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. JPL, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
