Afbeelding tegoed: ESA
Als de Huygens-sonde van ESA zich op 14 januari 2005 in de atmosfeer van de grootste maan van Saturnus, Titan, stort, zullen telescopen op aarde de verre wereld in de gaten houden.
Waarnemingen van Titan vanaf de aarde zullen helpen om de globale toestand van de atmosfeer te begrijpen, terwijl Huygens een klein deel ervan passeert. Terwijl Huygens afdaalt, zullen haar instrumenten en camera's essentiële informatie verzamelen over de atmosfeer en het oppervlak.
Het Cassini-moederschip luistert, zodat het de resultaten later naar de aarde kan verzenden, maar terwijl Cassini zijn high-gain antenne op Huygens richt, kan hij Titan niet met zijn camera's bekijken. Dus telescopen op aarde zullen proberen het werk te doen.
De telescopen rond de Stille Oceaan zullen worden gebruikt omdat Titan vanuit deze gebieden in zicht zal zijn ten tijde van de Huygens-afdaling. Een waarneming vanuit de ruimte door de NASA / ESA Hubble Space Telescope is ook gepland.
De meest opwindende mogelijkheid is dat de waarnemingen op het moment dat Huygens de atmosfeer binnenkomt een klein, helder stipje kunnen vertonen.
Dit lichtpunt zal de 'vuurbal' zijn, gecreëerd door wrijving terwijl het hitteschild van de sonde door de dichtere delen van de atmosfeer van de maan raast en het ruimtevaartuig als een gigantische meteoor door de lucht van Titan schiet.
Hoewel de kans om de vuurbal te zien klein is, valt de beste locatie om naar te kijken toevallig samen met de grootste enkele telescoop ter wereld: de 10 meter lange Keck-telescoop. Gelegen op de top van de slapende vulkaan Mauna Kea, op Hawaï, zal Keck direct in lijn zijn met Titan op het moment van de Huygens-afdaling.
Naast optische telescopen zal een reeks radiotelescopen in Amerika, Australië, China en Japan samenwerken om te luisteren naar het zwakke radiosignaal van Huygens zelf. Als ze dit kleine telefoontje horen, kunnen ze na weken van verwerking van de hoeveelheid Huygens-gegevens die zullen worden verzameld, de precieze landingslocatie voor de sonde op het oppervlak van Titan bepalen.
Jean-Pierre Lebreton, Huygens Project Scientist, zal tijdens de afdaling van de sonde in ESA's European Space Operations Center (ESOC) in Darmstadt, Duitsland zijn. Zoals elke ruimtewetenschapper weet, kunnen planetaire afdalingen risicovolle dingen zijn. Lebreton zegt echter dat de voorbereidingen voor de dag van afdaling goed verlopen en voegt eraan toe: 'We hebben geen tijd om zenuwachtig te worden, er is te veel werk te doen.'
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
