NASA heeft bij een aantal gelegenheden op de NewSpace-firma Virgin Galactic getikt om de ruimtevaartorganisatie te helpen haar doelstellingen te bereiken - onlangs heeft ze dit opnieuw gedaan. Dit is echter niet de eerste keer dat NASA een overeenkomst heeft gesloten met de opkomende commerciële ruimtevaartfirma.
NASA begon voor het eerst samen te werken met Virgin Galactic in 2007, toen het een Memorandum of Understanding aanging om mogelijke samenwerkingsinspanningen te onderzoeken om verschillende apparatuur te ontwikkelen die nodig is om ruimtevluchtoperaties uit te voeren (ruimtepakken, hitteschilden en andere ruimtevluchtelementen).
Eerder dit jaar selecteerde NASA zeven verschillende bedrijven die een suborbitaal ruimtevaartuig hadden of ontwikkelden - een daarvan was Virgin Galactic. De aankondiging die donderdag 13 oktober werd gedaan, is eigenlijk het hoogtepunt van het Flight Opportunities Program, dat op 9 augustus van dit jaar werd aangekondigd en werd opgezet om NASA te helpen voldoen aan zijn vereisten voor technologie en onderzoeksontwikkeling.
De overeenkomst om NASA-vrachten op SS2 te laten vliegen, werd aangekondigd ongeveer een week na de voormalige NASA Shuttle Program Manager; Mike Moses verklaarde dat hij de ruimtevaartorganisatie verliet om te gaan werken als Virgin Galactic's Vice President of Operations. Moses zal de leiding hebben over alle operaties in Spaceport America, in de buurt van Las Cruces, New Mexico.
"Ik ken Mike al heel lang, van zijn vluchtcontroller-dagen die ertoe leidden dat hij vluchtdirecteur werd en vervolgens overstapte naar het shuttle-programma", zei Kyle Herring, een public affairs-officier van NASA. 'Ik denk dat hij een zeer waardevolle aanwinst zou zijn voor elke organisatie waar hij naartoe ging. Mike's expertise zal niet alleen zeer nuttig zijn bij missies maar ook bij grondoperaties. "
Het NASA-contract met Virgin Galactic is voor één vlucht waarbij de ruimtevaartorganisatie twee extra vluchten kiest (voor een totaal van drie vluchten). Als NASA alle drie vluchten zou kiezen, zou het totale contract naar schatting $ 4,5 miljoen waard zijn. De aankondiging kwam slechts vier dagen voor de inwijdingsceremonie voor het nieuwe hoofdkantoor van de ruimtehaven (de inwijding was op maandag 17 oktober).
Elk van deze suborbitale missies heeft een getrainde ingenieur aan boord om de experimenten af te handelen.
Virgin Galactic is een onderdeel van de in Londen gevestigde Virgin Group, die eigendom is van de Britse miljardair Sir Richard Branson. Virgin Galactic werkt eraan om toeristen suborbitale vluchten naar de ruimte te bieden, zodat deze ruimtepassagiers kort de microzwaartekrachtomgeving kunnen ervaren. De vluchten starten vanuit een ruimtehaven die momenteel in aanbouw is in de buurt van Las Cruces New Mexico. Tickets kosten elk ongeveer $ 200.000.
