Een drietal massieve, jonge sterclusters in een sterrenwolk kan licht werpen op de vorming van supersterclusters en bolhopen.
De ontdekking, gemaakt met beelden gemaakt met de Hubble-ruimtetelescoop, wordt vandaag gepresenteerd door You-Hua Chu en Rosie Chen van de Universiteit van Illinois in
Urbana-Champaign en Kelsey Johnson van de Universiteit van Virginia naar de bijeenkomst van de American Astronomical Society in San Diego. Deze bevinding geeft aan dat supersterclusters kunnen worden gevormd door samensmelting van kleinere clusters.
De dicht opeengepakte groep clusters werd gevonden in de kern van het actieve stervormingsgebied NGC 5461, binnen een arm van het gigantische spiraalstelsel M101. Dit sterrenstelsel bevindt zich op ongeveer 23 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Grote Beer (de Grote Beer).
? NGC 5461 heeft zo'n hoge concentratie aan licht in de kern dat sommige astronomen dachten dat het een superstercluster zou kunnen bevatten? zei Chu, professor astronomie in Illinois en hoofdonderzoeker van het project. Supersterclusters, met een totale massa van maximaal 1 miljoen keer die van de zon, zijn vijf tot vijftig keer zo zwaar als de spectaculaire R136-cluster in het centrum van de Tarantula-nevel in de Grote Magelhaense Wolk. Ze worden verondersteld de jonge tegenhangers te zijn van de enorme bolhopen in ons sterrenstelsel.
Hubble-ruimtetelescoopbeelden van de kern van NGC 5461 onthulden een dichte groep van drie enorme clusters omgeven door een wolk van sterren binnen een gebied met een diameter van ongeveer 100 lichtjaar. Hoewel elke cluster vergelijkbaar is met de R136-cluster, is de totale massa binnen dit kleine volume vergelijkbaar met die van een superstercluster.
? Als NGC 5461 meerdere keren verder weg zou zijn, zou zelfs de Hubble-ruimtetelescoop deze kleine groep clusters niet kunnen oplossen? zei Chen, een afgestudeerde student in Illinois. ? Het is mogelijk dat sommige van de supersterclusters die eerder in verre sterrenstelsels zijn gerapporteerd, feitelijk bestaan uit groepen van clusters die lijken op NGC 5461.?
De grote hoeveelheid massa in de kern van NGC 5461 produceert een sterk zwaartekrachtveld, waardoor de sterrenhopen en sterren dynamisch bewegen en interageren. Het snel fluctuerende zwaartekrachtveld dat door deze interactie wordt geproduceerd, verdrijft de relatieve beweging van de clusters in willekeurige bewegingen van individuele sterren. Uiteindelijk zullen de clusters en de omringende sterrenwolk samensmelten tot één enkele sterrencluster.
? De Hubble-ruimtetelescoopbeelden van NGC 5461 bieden een unieke glimp van een superstercluster in wording? zei Johnson, een professor in astronomie in Virginia. ? Er is nog geen superstercluster, maar het is slechts een kwestie van tijd.?
De dynamische evolutie van de clusters in de kern van NGC 5461 wordt gesimuleerd door astronomieprofessor Paul Ricker in Illinois. Voorlopige resultaten tonen aan dat deze clusters onder optimale omstandigheden binnen een paar miljoen jaar kunnen fuseren.
? Gelukkig is NGC 5461 dichtbij genoeg, en jong genoeg om het op te lossen met de Hubble Ruimtetelescoop ,? Zei Chu. ? We hadden inderdaad het geluk om het op zo'n geschikt moment te vangen.?
Het werk werd ondersteund door de National Aeronautics and Space Administration. De onderzoekers zullen hun bevindingen rapporteren in het nummer van 1 februari van het Astrophysical Journal.
Oorspronkelijke bron: UIUC-persbericht
