NASA-functionarissen hebben de selectie van OSIRIS-Rex aangekondigd als de volgende Amerikaanse missie voor gerobotiseerde planetaire wetenschap, die de weg zal effenen voor een uiteindelijke bemande missie naar een asteroïde. OSIRIS-Rex zal de eerste Amerikaanse missie zijn die monsters van een asteroïde verzamelt en terugbrengt naar de aarde.
OSIRIS-Rex is gepland voor lancering naar de planetoïde nabij de aarde, aangeduid als 1999 RQ36 in september 2016, en zal in 2023 tot vier pond prisitine asteroïdaal materiaal terugsturen naar de aarde. Het kostbare monster zou in een monster terechtkomen in Utah's Test- en trainingsbereik retourbus vergelijkbaar met die voor het ruimtevaartuig Stardust.
"We zijn zeer verheugd de selectie van OSIRIS-Rex aan te kondigen", zei Jim Green, directeur van NASA's Planetary Science Division, tijdens een briefing voor verslaggevers.
“Deze asteroïde is een tijdcapsule vanaf de geboorte van ons zonnestelsel en luidt een nieuw tijdperk van planetaire verkenning in. De kennis van de missie zal ons ook helpen methoden te ontwikkelen om de banen van asteroïden beter te volgen. ”
OSIRIS-Rex is de afkorting voor Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer.
De asteroïde is een onveranderd overblijfsel van de ineenstorting van de zonnevel en de geboorte van ons zonnestelsel zo'n 4,5 miljard jaar geleden, in de loop van de tijd weinig veranderd.
Asteroid 1999 RQ36 is waarschijnlijk rijk aan koolstof, het hoofdbestanddeel van organische moleculen en een van de bouwstenen van het leven. Organische moleculen zijn gevonden in meteoriet- en komeetmonsters, wat aangeeft dat sommige ingrediënten van het leven in de ruimte kunnen worden gecreëerd.
Het wetenschapsteam zal bepalen of organische stoffen ook aanwezig zijn op RQ36.
Asteroïden zoals RQ36 uit 1999 hebben de aarde mogelijk miljarden jaren geleden gezaaid met organische moleculen die de bouwstenen van het leven zijn en misschien uiteindelijk hebben geleid tot levende organismen. Monsters van de asteroïden kunnen wetenschappers helpen de mysteries van de oorsprong van het leven op aarde te ontrafelen.
Drie jaar na de lancering zou OSIRIS-Rex in 2020 op Asteroid 1999 RQ36 aankomen en de 1900 meter brede ruimterots in detail bestuderen voor ten minste zes maanden van uitgebreide oppervlakteonderzoeken met vier wetenschappelijke instrumenten.
Het wetenschapsteam zal ook de tijd - misschien wel een jaar - gebruiken om te zoeken naar de optimale plaats om het oppervlak aan te raken en een monster van minstens twee ons oppervlaktemateriaal te verzamelen met een robotarm.
"We brengen naar onze mening het soort materiaal terug dat heeft geleid tot de bouwstenen van het leven, dat heeft geleid tot ons", zegt Michael Drake, hoofdonderzoeker van de OSIRIS-REx-missie van de Universiteit van Arizona.
"We gaan voor iets rijks aan organische stoffen, dat misschien iets te maken heeft gehad met het begin van het leven."
"OSIRIS-REx zal ons verleden verkennen en ons lot helpen bepalen", zei Drake. “Het zal monsters terugbrengen van ongerept organisch materiaal waarvan wetenschappers denken dat het de steriele vroege aarde zou hebben gezaaid met de bouwstenen die tot leven hebben geleid. Dergelijke monsters bestaan momenteel niet op aarde. OSIRIS-REx zal ook de kennis verschaffen die de mensheid zal begeleiden bij het afweren van toekomstige asteroïden die met de aarde zouden kunnen botsen, waardoor de mensheid het lot van de dinosauriërs kan vermijden. ”
De kleine asteroïde RQ36 heeft ook interesse gewekt omdat er een kans van 1 op 1.800 is om de aarde te beïnvloeden in het jaar 2182.
Drake voegde eraan toe dat het team de monsterverzameling zorgvuldig zal oefenen voordat het de daadwerkelijke verwijdering van een oppervlaktemateriaal van een mengsel van grond en rotsen uitvoert met een pogo-stickachtig apparaat. Hij zei dat het meer zou lijken op het "kussen" van het oppervlak dan op een daadwerkelijke landing van het ruimtevaartuig.
Het bemonsteringsapparaat aan het uiteinde van de robotarm ziet eruit als een auto-luchtfilter. Het zal de ongerepte regoliet binnen 5 seconden binnenhalen in het monsteracquisitiemechanisme in een "touch and go" -manoeuvre terwijl het ruimtevaartuig langzaam afdaalt met 0,1 m / sec. Er zijn maximaal 3 pogingen mogelijk.
Bekijk de onderstaande video over de bemonsteringsreeks.
Omdat verwacht wordt dat de monsters organische moleculen bevatten, zullen ze onderworpen zijn aan strikte protocollen voor planetaire bescherming. De OSIRIS-REx-monstercapsule wordt voor analyse opgeslagen in een speciale curatiefaciliteit in het Johnson Space Center van NASA in Houston. Door de asteroïde monsters naar de aarde terug te sturen, kunnen ze worden bestudeerd met de meest geavanceerde wetenschappelijke apparatuur die beschikbaar is.
"Ik denk dat we wat broodnodige informatie krijgen over de samenstelling en fysische eigenschappen van asteroïde oppervlaktemateriaal. Ik ben vooral geïnteresseerd in waterinhoud voor toekomstig gebruik van hulpbronnen. De foto's moeten spectaculair zijn ”, zei voormalig astronaut Tom Jones in exclusieve opmerkingen voor Space Magazine.
"Dit is een cruciale stap in het bereiken van de door president Obama uiteengezette doelstellingen om ons bereik uit te breiden tot buiten een baan om de aarde en de ruimte te verkennen", aldus NASA-beheerder Charlie Bolden in een verklaring. "Het zijn robotachtige missies zoals deze die de weg zullen effenen voor toekomstige menselijke ruimtemissies naar een asteroïde en andere deep space-bestemmingen."
Wanneer de missie is voltooid, zal het ruimtevaartuig naar verwachting voldoende brandstofreserves hebben om volgens Michael Drake naar een nieuwe bestemming te worden teruggestuurd.
Volgens Jim Green kost OSIRIS-Rex naar verwachting $ 800 miljoen, minus de kosten van het lanceervoertuig waarvan hij zei dat het nog niet is vastgesteld. Dit is de derde missie in NASA's New Frontiers Program na de Pluto-Charon-missie en de Juno Jupiter Orbiter.
Lockheed Martin Space Systems in Denver bouwt het ruimtevaartuig. Het algehele missiebeheer wordt verzorgd door NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md.
