Deze week werd geschiedenis geschreven toen de Philae-lander van de Rosetta-missie landde op het oppervlak van 67P / Churnyumov-Gerasimenko. Dagen voordat deze gedenkwaardige gebeurtenis plaatsvond, presenteerde het wetenschapsteam een aantal verbluffende foto's van de komeet op een planetaire conferentie in Tucson, Arizona, waar gasten werden getrakteerd op de eerste kleurenfoto's gemaakt door de camera met hoge resolutie van het ruimtevaartuig.
Helaas voor miljoenen ruimteliefhebbers over de hele wereld werd geen van deze opwindende beelden voor het publiek vrijgegeven. Bovendien zijn veel van de foto's die de afgelopen maanden van de komeet zijn gemaakt toen Rosetta hem naderde, ook niet vrijgegeven. Dit heeft geleid tot eisen voor meer openheid, die op haar beurt de aandacht heeft gericht op ESA's beeld- en gegevensvrijgavebeleid.
Wetenschappers toestaan om gegevens gedurende een bepaalde periode achter te houden, is niet ongebruikelijk in de planetaire wetenschap. Volgens Jim Green, de directeur van NASA's Planetary Science Division, is een respijtperiode van zes maanden typisch voor een door een hoofdonderzoeker geleid ruimtevaartuig. Het hoofdkantoor van NASA kan er echter ook op aandringen dat de hoofdonderzoeker gegevens vrijgeeft voor belangrijke media-evenementen.
Dit was zeker het geval bij de Curiosity- en andere Marsrover-missies, om nog maar te zwijgen van de Cassini-Huygens-missie. Bij veel gelegenheden koos NASA ervoor om afbeeldingen vrijwel onmiddellijk nadat ze waren verkregen voor het publiek vrij te geven.
ESA heeft echter een andere structuur dan NASA. Het is veel meer afhankelijk van bijdragen van lidstaten, terwijl NASA de meeste van haar instrumenten rechtstreeks betaalt. De belangrijkste missiecamera van Rosetta - het optische, spectroscopische en infrarood-afstandsbedieningssysteem (OSIRIS) - is ontwikkeld door een consortium van instituten onder leiding van het Max-Planck-Instituut voor zonnestelselonderzoek. Als gevolg hiervan heeft ESA minder controle over hoe de informatie die door deze specifieke camera wordt verkregen, wordt verspreid.
Journalist Eric Hand behandelde dit dilemma over het vrijgeven van beelden onlangs in een artikel in Science, waaruit bleek dat zelfs wetenschappers in Darmstadt, Duitsland deze week - de locatie van ESA's missiecontrole voor de landing van Philae - de wetenschappelijke beelden die werden gedeeld op de Planetary Science niet hadden gezien conferentie. Projectwetenschapper Matt Taylor was gereduceerd tot het leren over de nieuwe resultaten door naar Twitter-feeds op zijn telefoon te kijken.
Hand citeerde Taylor die zei dat de beslissing om foto's publiekelijk vrij te geven een 'koorddans' is. En Hand zei ook dat sommige "ESA-functionarissen zich zorgen maken dat de hoofdonderzoekers van de elf instrumenten van het ruimtevaartuig niet genoeg informatie vrijgeven, en veel leden van de internationale gemeenschap denken hetzelfde."
In juli reageerde ESA op deze verzoeken om meer informatie met een persbericht, waarin zij beweerden dat een "open-data" -beleid niet de norm is voor ESA of NASA. In reactie op de voorbeelden van de Mars-rovers en Cassini-Huygens, die door critici zijn geciteerd voor meer openheid, reageerde ESA met de Hubble-ruimtetelescoop, het Chandra X-Ray-observatorium, de MESSENGER-missie naar Mercurius en zelfs enkele NASA-Mars-orbiters .
In deze gevallen, zo beweerden ze, waren de verkregen gegevens onderworpen aan een "eigendomsperiode", die ook betrekking heeft op gegevens van ESA's Mars Express-, XMM-Newton- en Rosetta-missies. Deze periode, zeiden ze, is doorgaans 6-12 maanden en "geeft exclusieve toegang aan de wetenschappers die de instrumenten hebben gebouwd of aan wetenschappers die een winnend voorstel hebben gedaan om bepaalde waarnemingen te doen."
Desalniettemin is er nog steeds enige kritiek van degenen die denken dat het vrijgeven van meer afbeeldingen een positief gebaar zou zijn en geen afbreuk zou doen aan het vermogen van ESA-wetenschappers om onderzoek te doen.
Zoals ruimteblogger Daniel Fischer zei in reactie op het persbericht van ESA: “Wie schrijft er al wetenschappelijke artikelen over de verre kern die net een vorm aan het worden is? En op het wekelijkse schema komt er toch een steekproef van deze beelden, met een paar dagen vertraging ... Het presenteren van de benaderingsbeelden, bijvoorbeeld één per dag en met slechts enkele uren vertraging, zou dus geen prioriteiten in gevaar brengen, maar in plaats daarvan het enthousiaste publiek een uniek karakter geven kans om 'mee te rijden', net zoals ze kunnen met Cassini of de Marsrovers. ”
Er is met name veel kritiek geweest op het camerateam van OSIRIS, onder leiding van hoofdonderzoeker Holger Sierks. Dagen voordat de Philae Lander de komeet neerzette, schreef Stuart Atkinson - een amateurastronoom, ruimte-opvoeder en beeldverwerker - het volgende op zijn ruimteblog Cumbrian Sky:
De houding van [het OSIRIS-team] tegenover het publiek, de media en ESA zelf was een arrogante minachting, en ik twijfel er niet aan dat hun egoïstische gedrag de missie en de reputatie en het publieke imago van ESA heeft geschaad. Hun aanvankelijke argumenten dat ze beelden moesten terughouden om hun onderzoek te kunnen doen, houden nu niet meer stand. Ze moeten inmiddels vele honderden adembenemende gedetailleerde foto's hebben gemaakt, de afbeeldingen waar iedereen naar uitkijkt sinds ROSETTA tien jaar geleden werd gelanceerd, dus het zou gemakkelijk tientallen afbeeldingen kunnen vrijgeven die geen risico vormen voor hun werk of carrière, maar ze hebben slechts een handvol vrijgegeven, en dat waren de minst gedetailleerde, minst opmerkelijke beelden die ze konden vinden.
In Hand's Science-artikel zei Sierks echter dat hij van mening is dat het OSIRIS-team al een behoorlijke hoeveelheid gegevens aan het publiek heeft verstrekt. Momenteel wordt er ongeveer één afbeelding per week vrijgegeven - een cijfer dat Sierks meer dan voldoende lijkt te zijn, aangezien ze superieur zijn aan alles wat eerder werd gezien in termen van komeetonderzoek.
Bovendien beweerde Sierks dat andere onderzoekers, niet aangesloten bij het Rosetta-team, documenten hebben ingediend op basis van deze vrijgegeven afbeeldingen, terwijl zijn team werd opgeslokt door de dagelijkse taak om de missie te plannen. Na sinds 1997 aan OSIRIS te hebben gewerkt, vindt Sierks dat zijn team de eerste kans moet krijgen om de gegevens te gebruiken.
Dit sluit aan bij ESA's persbericht van juli, waarin ze hun wetenschappelijke teams steunden om eerst met hun instrumenten verkregen gegevens te kraken. "Omdat niemand ooit eerder bij 67P / C-G is geweest", zei hij, "heeft elk nieuw stukje data van Rosetta de potentie voor een wetenschappelijke ontdekking. Het is alleen maar eerlijk dat de teams voor instrumentwetenschap de eerste kans hebben om die ontdekkingen te doen en te beoordelen. "
Hetzelfde persbericht verdedigde ook het besluit van ESA om de informatie van de navigatiecamera's niet vrijer vrij te geven - waarover zij wel controle hebben. Onder verwijzing naar overlapping gaven ze aan dat ze "de prioriteit van het OSIRIS-team niet willen ondermijnen".
Voorafgaand aan de lancering van Rosetta in 2004 werd voor alle instrumentteams een embargo van zes maanden vastgesteld. ESA-wetenschappers hebben erop gewezen dat in missiedocumenten ook is bepaald dat instrumententeams het ESA-management "adequate ondersteuning" bieden bij zijn communicatie-inspanningen.
Mark McCaughrean, een senior wetenschappelijk adviseur van ESA bij ESTEC, is een functionaris die van mening is dat niet aan deze ondersteuningsvereisten wordt voldaan. Hij werd door Eric Hand in Science geciteerd: "Ik geloof dat [de ondersteuning van het camerateam van OSIRIS] geenszins toereikend is geweest, en zij geloven van wel", zegt hij. "Maar ze bevatten de afbeeldingen en het is een volledig asymmetrische relatie."
Gelukkig heeft ESA beelden vrijgegeven van het oppervlak van 67P en hoe het eruitzag voor de Philae Lander en terwijl het afdaalde naar de komeet. Daarnaast zijn onlangs prachtige beelden van de navigatiekamera van Rosetta uitgebracht. De komende dagen en weken kunnen we zeker hopen dat er nog veel meer interessante beelden en opwindende vondsten zullen komen, met dank aan de Rosetta-missie en haar vele bijdragers.
