Manen hebben de coolste namen, nietwaar? Proteus, Titan en Callisto. Phobos, Deimos en Encephalitis. Maar niet Io. Dat is een domme naam voor een maan. Er zijn maar twee manieren om het uit te spreken en we hebben het nog steeds verkeerd. Hoe dan ook, nu hebben we er nog een coole: Hippocamp!
Oké, misschien is de nieuwe naam niet zo cool. Het klinkt als een zomerkamp voor artiodactylen met overgewicht. Maar wat maakt het uit. Ons zonnestelsel krijgt niet elke dag een nieuwe maan.
Hippocamp is klein, slechts 34 km (20 mijl) breed. Het is slechts ongeveer 1 / 1000ste van de massa van Proteus, zijn enorme buurman. Het is dus een van de kleinste manen van Neptunus.
Een team van astronomen heeft uitgezocht waar deze kleine Neptuniaanse maan vandaan komt. Het team is afkomstig van NASA's Ames Research Center, van het SETI Institute en van de University of California, en ze ontdekten de maan in archiefgegevens van de Hubble-ruimtetelescoop. Ze denken dat dit het directe gevolg is van een botsing tussen een andere, grotere maan en een komeet.
Het meest interessante aan deze nieuw ontdekte maan is niet de naam, maar de oorsprong. Het schijnt de veel grotere Neptuniaanse maan Proteus te hebben afgebroken. En het kan allemaal het resultaat zijn geweest van een klein drama met een komeet en een botsing.
Het oorsprongsverhaal van Hippocamp begint lang geleden. Astronomen noemen het de 'maan die er niet zou moeten zijn', en dat is een sterke aanwijzing voor de wendingen die tot het bestaan ervan hebben geleid. Het is zo klein en zo dicht bij Proteus dat Proteus het had moeten verslinden of opzij hebben geveegd. Maar dat is niet gebeurd.
"Het eerste wat we ons realiseerden was dat je niet zou verwachten dat je zo'n kleine maan zou vinden vlak naast de grootste innerlijke maan van Neptunus", zegt Mark Showalter van het SETI Institute in Mountain View, Californië, hoofdauteur van het papier waarin de oorsprong van Hippocamp wordt uiteengezet.
Het verhaal van Hippocamp begint in de begindagen van het zonnestelsel, toen de gasreuzen samenvloeiden uit de schijf van materiaal rond de zon. Er zijn veel details bij betrokken, maar in wezen nadat de gasreuzen waren gevormd, migreerden ze door het zonnestelsel. Ze waren niet altijd in de posities waarin we ze nu zien.
Deze migraties veranderden de zwaartekrachtsituatie in het zonnestelsel en op een gegeven moment lijkt het erop dat Neptunus zijn maan Triton van de Kuipergordel heeft gevangen. Triton is dus geen maan die werd geaccumuleerd door rotsachtig materiaal dat over was van het innerlijke zonnestelsel. Het is een gevangen Kuipergordelobject. Andere manen, zoals de Phoebe van Saturnus, kunnen ook Kuiper Belt-objecten worden gevangen.
Triton is zo groot dat zijn zwaartekracht Neptunus 'originele manenstelsel zou hebben verscheurd. Toen Triton zich eenmaal in een baan om de aarde vestigde, kwamen manen zoals Proteus samen uit het puin. Dus Proteus is als een maan van de tweede generatie. En Proteus bracht Hippocamp voort.
Proteus werd pas ontdekt in 1989, toen Voyager 2 langs Neptunus kwam en het ontdekte. Het nam foto's van Proteus en vond een enorme inslagkrater op het oppervlak van de maan. En dat is waar de nieuwe kleine maan Hippocamp voor het eerst verschijnt in ons verhaal.
'In 1989 dachten we dat de krater het einde van het verhaal was', zei Showalter.
Hippocamp werd pas in 2013 ontdekt, toen Hubble's scherpe oog het zag. "Met Hubble weten we nu dat een klein stukje Proteus is achtergebleven en we zien het vandaag als Hippocamp", zei Showalter. De banen van de twee manen zijn nu 7.500 mijl (ongeveer 12.070 kilometer) van elkaar verwijderd.
Het team van astronomen achter het nieuwe artikel dat de oorsprong van Hippocamp uitlegt, zegt dat lang geleden een komeet in botsing kwam met de maan Proteus. Door de botsing ontstond de grote inslagkrater en Hippocamp, de kleine maan die er niet zou moeten zijn. Dus van de verovering van Triton tot de vernietiging en dan de creatie van Proteus, tot de impact die Hippocamp creëerde, is de kleine maan als een maan van de derde generatie.
"Op basis van schattingen van komeetpopulaties weten we dat andere manen in het buitenste zonnestelsel door kometen zijn geraakt, meerdere keren zijn verpletterd en opnieuw zijn vergroeid", aldus Jack Lissauer van NASA's Ames Research Center in Silicon Valley, een co-auteur over het nieuwe onderzoek. "Dit paar satellieten geeft een dramatische illustratie dat manen soms door kometen uit elkaar worden gehaald."
Het oorsprongsverhaal van Hippocamp zit vol met wendingen, komeetbotsingen, planeetmigraties en gevangen Kuipergordel-objecten. Voor een object met zo'n fascinerende geschiedenis heeft het een vrij zwakke naam. Maar daar is een reden voor.
Volgens afspraak zijn de manen van Neptunus allemaal vernoemd naar Griekse en Romeinse watergoden, of wezens en kleine goden die worden geassocieerd met watergoden. Dat is logisch, want Neptunus was God van de zee. Maar het lijkt erop dat we met Hippocamp de onderkant van het vat beginnen te schrapen.
Misschien moeten we pas ontdekte manen betere namen geven en dan beginnen met het benoemen van nieuwe goden naar hen, om de boel op zijn kop te zetten?
Maar dat zal nooit gebeuren; we zitten vast met Hippocamp, de maan die er niet zou moeten zijn.
(En ik maakte maar een grapje over encefalitis.)
Bronnen:
- Research Paper: De zevende innerlijke maan van Neptunus
- NASA Press Release: Tiny Neptune Moon May Have Broken from Larger Moon
- Wikipedia-vermelding: Proteus
- Wikipedia-vermelding: manen van Neptunus
- Wikipedia-vermelding: Hippocamp
