Afbeelding tegoed: ESA
Het MARSIS-team heeft ESA geadviseerd om de inzet van het MARSIS-radarinstrument aan boord van de Mars Express, die deze week gepland staat, uit te stellen.
Nieuwe en verbeterde computermodellen suggereren dat de radarbomen tijdens de inzet heen en weer kunnen zwaaien met een grotere amplitude dan eerder werd verwacht. Als dit gebeurt, komen de gieken mogelijk te dicht bij delicate onderdelen van de carrosserie van het ruimtevaartuig. Er worden verdere simulaties en tests uitgevoerd om de situatie beter te begrijpen.
De twee belangrijkste radarbomen zijn holle cilinders van 20 meter lang, met een diameter van 2,5 centimeter, opgevouwen in een doos als een concertina (accordeon). Wanneer de doos wordt geopend, laat de elastische energie van de gecomprimeerde glasvezelbomen zich als een krik in de doos ontvouwen.
Nadat de gieken zijn uitgesprongen, zullen ze uiteindelijk in een rechte lijn worden vergrendeld en de vorm aannemen die ze hadden voordat ze in de doos werden gevouwen. De inzetprocedure van elke boom duurt naar verwachting ongeveer 10 minuten.
Simulaties die vier jaar geleden werden uitgevoerd door de fabrikant van de radarboom, Astro Aerospace, Californië, VS, gaven aan dat de implementatie soepel zou moeten verlopen, zonder aanzienlijk heen en weer te slingeren. Het radarteam heeft ESA nu echter laten weten dat een nieuwe en verfijnde analyse van de giekdynamiek aangeeft dat er een soort "terugslag" zou kunnen plaatsvinden voordat de giek in zijn positie vastklikt.
Hoewel een succesvolle inzet niet in het geding is, willen de missiebeheerders van Mars Express ervoor zorgen dat de gieken niet worden blootgesteld aan overmatige mechanische belasting en dat ze het ruimtevaartuig tijdens het inzetten niet hinderen.
Het MARSIS-team en hun industriële aannemers voeren nu verdere tests en simulaties uit om te bevestigen dat de inzet geen invloed zal hebben op de veiligheid van het ruimtevaartuig. Deze simulaties worden vervolgens beoordeeld door de experts van ESA. Op basis van de resultaten, die binnen enkele weken worden verwacht, zal ESA beslissen wanneer en hoe MARSIS moet worden geactiveerd.
MARSIS zal de ondergrond van Mars tot een diepte van enkele kilometers bestuderen. De antennes van het instrument sturen radiogolven naar de planeet en analyseren hoe ze worden gereflecteerd door elk oppervlak dat ze tegenkomen. Op deze manier kan MARSIS de mineralogische samenstelling van het ondergrondse oppervlak onderzoeken en de aanwezigheid van een ondergronds reservoir van water of ijs onthullen.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
