Stellaire kraamkamers zijn te vinden in gigantische wolken van moleculair gas en stof verspreid over ons sterrenstelsel. Hoe vaak gebeurt dit? Gemiddeld wordt er jaarlijks een nieuwe ster geboren in ons Melkwegstelsel, schatten astronomen. Maar met de pasgeborenen die samen aankomen in dichte clusters, worden sterren niet vaak geboren of gemaakt in de Melkweg. Onlangs hebben astronomen in infrarood goed gekeken naar wat er gebeurde in een gigantische stellaire kwekerij genaamd RCW 38 en zagen honderden sterren in verschillende ontwikkelingsstadia. Wat ze vonden was significant, aangezien dit de eerste keer is dat een andere grote cluster dan die in de Orionnevel zo nauwkeurig is bestudeerd.
RCW 38 bevindt zich op ongeveer zesduizend lichtjaar afstand en is een van de slechts twee relatief nabije gigantische clusters met meer dan 1000 sterren. De andere is de Orionnevel, die 3,5 keer dichterbij en veel gemakkelijker te bestuderen is, en tot dusver een uniek voorbeeld.
De astronomen bestuderen 317 sterren in de cluster op drie infraroodgolflengten. Ongeveer dertig procent van hen was opvallend rood, wat duidt op de aanwezigheid van circumstellaire, misschien protoplanetaire schijven. Ze vonden ook sporen van geschokt gas en een paar nog jongere protosterren, allemaal kenmerken die overeenkomen met het feit dat dit een actieve stellaire kwekerij is.
Deze eerste studie zal naar verwachting worden gevolgd met meer diepgaande onderzoeken om te bepalen welke kenmerken van een cluster kenmerkend zijn voor alle clusters en welke (bijvoorbeeld de ruimtelijke verdeling van de sterren, het aantal verschillende soorten sterren of de aantal sterren met protostellaire schijven) zijn slechts indirect.
Toekomstige studies zullen ons ook meer vertellen over ons eigen zonnestelsel. Een denkwijze is dat onze zon zich mogelijk heeft gevormd in een cluster die later is verdwenen. Aangezien ultraviolet licht stof kan verdampen, hebben massieve hete sterren die zulk licht uitstralen mogelijk een rol gespeeld door de vorming van planeten te remmen als ze zich in de buurt van de jonge zon bevonden; Evenzo, als een nabije massieve ster tijdens de begindagen van de zon als een supernova explodeerde, zou de gebeurtenis de overvloed aan radioactieve elementen in het zonnestelsel kunnen verklaren.
