SpaceX Falcon 9 is nu gecertificeerd voor lanceringen van de USAF. Krediet: Ken Kremer / kenkremer.com
Verhaal geüpdatet [/ caption]
De Amerikaanse luchtmacht heeft dinsdag aangekondigd dat ze SpaceX hebben gecertificeerd om de kritieke en zeer waardevolle nationale veiligheidssatellieten van de naties op de Falcon 9-raket te lanceren, waarmee het tien jaar oude lanceringsmonopolie van lanceringsconcurrent United Launch Alliance (ULA) wordt doorbroken. ULA is een joint venture van de ruimtevaartreuzen Boeing en Lockheed Martin.
Het doel van de luchtmacht bij het goedkeuren van de SpaceX Falcon 9-booster is gericht op het drastisch verlagen van de hoge kosten van toegang tot de ruimte door concurrentie te introduceren bij het toekennen van contacten voor de lancering van militaire missies. Het vorige contract betrof een "source buy" -bod van $ 11 miljard voor 36 raketkernen van ULA in december 2013, dat in april 2014 juridisch werd aangevochten door SpaceX, maar uiteindelijk door SpaceX werd geregeld in een overeenkomst met de USAF eerder dit jaar.
Luitenant-generaal Samuel Greaves, commandant van de Air Force Space and Missile Systems Center (SMC), kondigde het langverwachte besluit op dinsdag 26 mei aan.
De certificeringsmijlpaal kwam na een slopend evaluatieproces van twee jaar waarin de luchtmacht meer dan $ 60 miljoen en 150 mensen investeerde om alle aspecten van de Falcon 9-booster grondig te herzien. De beoordeling was gebaseerd op drie succesvolle vluchten van de Falcon 9 v1.1, die eind 2013 voor het eerst werd gelanceerd.
Het doel van certificering is ervoor te zorgen dat gekwalificeerde lanceerinrichtingen de uitdaging kunnen aangaan om dure, Amerikaanse militaire veiligheidsmissies van de Amerikaanse nationale veiligheid veilig en betrouwbaar naar de ruimte en in hun beoogde banen te brengen met volledige missiecapaciteiten die van cruciaal belang zijn voor het handhaven van de nationale defensie.
"De SpaceX- en SMC-teams hebben hard gewerkt om certificering te behalen", aldus Greaves, commandant van de Air Force Space and Missile Systems Center (SMC) en Air Force Program Executive Officer for Space, in een verklaring.
"En we houden ook ons ruimtevluchtwaardigheidsproces in stand ter ondersteuning van de missies van de National Security Space. Het is onze bedoeling om de levensvatbaarheid van meerdere EELV-class launch providers zo snel mogelijk te bevorderen. ”
En de competitieve lanceringsraces "voor de toekenning van gekwalificeerde missies voor lancering van de nationale veiligheidsruimte" tussen SpaceX en ULA beginnen zeer binnenkort, zegt de USAF de komende maand.
In juni zal de luchtmacht een Request for Proposal (RFP) uitbrengen voor de lancering van GPS III. ULA heeft drie GPS-lanceringen in zijn manifest voor 2015.
Natuurlijk was SpaceX dolblij toen ze het certificeringsnieuws hoorde.
"Dit is een belangrijke stap om concurrentie tot stand te brengen bij de lancering van National Security Space", aldus Elon Musk, SpaceX CEO en Lead Designer.
‘We danken de luchtmacht voor haar vertrouwen in ons en kijken ernaar uit om het goed van dienst te zijn."
Tot op de dag van vandaag heeft ULA sinds de oprichting van het bedrijf in 2006 een monopolie op militaire missies. ULA lanceert ook veel NASA-wetenschappelijke missies, maar zeer weinig commerciële satellieten.
Zo vormen het Amerikaanse leger en NASA de kern van de activiteiten van ULA en de bron van veel van zijn inkomsten en winsten.
"Dit is een zeer belangrijke mijlpaal voor de luchtmacht en het ministerie van defensie", zei minister van luchtmacht Deborah Lee James in een verklaring.
"De opkomst van SpaceX als een levensvatbare aanbieder van commerciële lanceringen biedt de mogelijkheid om voor het eerst in bijna tien jaar te concurreren met lanceringsdiensten. Uiteindelijk verlaagt het gebruik van de commerciële ruimtemarkt de kosten voor de Amerikaanse belastingbetaler en verbetert het de veerkracht van ons leger. "
Andere militaire ruimtevaartuigen in de toekomst zouden voertuigen kunnen omvatten, zoals het X-37B-ruimtevliegtuig dat onlangs op een Atlas V is gelanceerd, evenals weersatellieten, signalen voor inlichtingen- en raketwaarschuwingssatellieten en een reeks uiterst geheime missies voor het National Reconnaissance Office ( NRO) die routinematig door ULA zijn gelanceerd met een succespercentage van 100% tot nu toe.
ULA's lanceerstal omvat de voertuigfamilies Atlas V en Delta IV. ULA bouwt de Delta IV uit vanwege de hoge kosten. Alleen de Delta IV Heavy blijft indien nodig in dienst om de zwaarste satellieten te lanceren die niet kunnen worden opgevangen door minder krachtige raketten.
ULA vervangt ook de Atlas V door de gedeeltelijk herbruikbare nieuwe Vulcan-raket, die vanaf 2019 gefaseerd zal starten met motoren van Amerikaanse makelij van Blue Origin of Aerojet Rocketdyne.
De Atlas V maakt gebruik van in Rusland gemaakte RD-180-motoren, die sinds de dodelijke crisis in Oekraïne in 2014 zeer controversieel is geworden.
De daaruit voortvloeiende bedreigingen van RD-180-motorembargo's en het opleggen van sancties en contra-sancties opgelegd door de VS en Rusland hebben dus de Amerikaanse nationale veiligheid in gevaar gebracht door afhankelijk te zijn van een raket met motoren van buitenlandse makelij waarvan de toekomstige toeleveringsketen onzeker was.
De Amerikaanse senator John McCain (R-AZ), voorzitter van de Senate Armed Services Committee, was zeer kritisch over de ULA-afhankelijkheid van de Russische RD-180-motoren en heeft deze verklaring afgegeven in reactie op de aankondiging van de luchtmacht.
"De certificering van SpaceX als leverancier van contracten voor de lancering van defensieruimtes is een overwinning voor de concurrentie", aldus McCain.
“In de afgelopen 15 jaar, toen contracten voor een enkele bron werden gegund, werden de kosten van EELV snel ongerechtvaardigd hoog. Ik hoop dat deze en andere nieuwe concurrentie zal helpen de lanceerkosten te verlagen en een einde te maken aan onze afhankelijkheid van Russische raketmotoren die Vladimir Putin en zijn trawanten subsidiëren. ”
In totaal heeft de luchtmacht meer dan $ 60 miljoen en 150 mensen geïnvesteerd in de certificeringsinspanning die 125 certificeringscriteria omvatte, waaronder meer dan 2800 discrete taken, 3 certificeringsvluchtdemonstraties, verificatie van 160 vereisten voor de interface van het laadvermogen, 21 belangrijke beoordelingen van subsystemen en 700 audits om om de technische basis vast te stellen van waaruit de luchtmacht toekomstige vliegwaardigheidsbepalingen zal doen voor lancering. "
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
