De close-upaanzichten van de Rosetta-missie van de merkwaardig gevormde komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko hebben al enkele lang gekoesterde ideeën over kometen veranderd. Maar hier is meer: er waait een ‘wind’ over het oppervlak van de komeet, waardoor bewegende verschuivende duinen ontstaan.
"De benadering van komeet 67P / Churyumov – Gerasimenko door het ruimtevaartuig Rosetta heeft de aanwezigheid van verbazingwekkende duinachtige patronen onthuld", schreef Philippe Claudin, van het Institute of Industrial Physics and Chemistry, Parijs, Frankrijk, in zijn nieuwe paper, waarin hij opmerkte ongebruikelijke en onverwachte omstandigheden gevonden op Comet 67P.
Afbeeldingen van de camera's van Rosetta onthulden dat de stoffige bekleding van de komeet op sommige plaatsen enkele meters dik kan zijn, wat verrassend was. Maar nog verrassender was het zien van actieve duinen die veranderen. De duinen waren te zien op zowel de 'lobben' van de komeet als op de nek die ze verbindt. Vergelijkende beelden die 16 maanden in dezelfde regio zijn genomen, tonen aan dat de duinen zijn verplaatst en dus actief zijn.
Claudin en zijn team zeiden dat de vorming van sedimentaire duinen de aanwezigheid vereist van korrels en winden die sterk genoeg zijn om ze over de grond te transporteren. Kometen hebben echter geen dichte, permanente en actieve atmosfeer zoals de aarde. Bovendien is de zwaartekracht van de Comet 67P zo zwak - slechts ongeveer 1 / 50.000 van die van de aarde - dat snel bewegende korrels in de ruimte kunnen worden 'gelanceerd'.
Wat zou een wind kunnen creëren die sterk genoeg is om niet alleen de korrels te verplaatsen, maar ook enkele rotsblokken tot een meter breed?
Er waait inderdaad een wind langs het oppervlak van de komeet, zei Claudin, afkomstig van gassen die uit het oppervlak ontsnappen.
Gassen ontsnappen bij ‘zonsondergang’ op de komeet, veroorzaakt door het drukverschil tussen de zonovergoten kant, waar het oppervlakte-ijs kan sublimeren door de energie van het zonlicht, en de nachtzijde.
"Deze voorbijgaande atmosfeer is nog steeds extreem zwak, met een maximale druk in het perihelium, wanneer de komeet het dichtst bij de zon staat, 100.000 keer lager dan op aarde", zei het team in een persbericht. "De zwaartekracht op de komeet is echter ook erg zwak, en een analyse van de krachten die op de korrels op het oppervlak van de komeet worden uitgeoefend, laat zien dat deze thermische winden korrels op centimeters schaal kunnen vervoeren, waarvan de aanwezigheid wordt bevestigd door beelden van de grond. Op het oppervlak van Chury wordt dus voldaan aan de voorwaarden die nodig zijn om de vorming van duinen mogelijk te maken, namelijk winden die de korrels over de grond kunnen transporteren. "
Het transport van stof heeft duinachtige rimpelingen en rotsblokken met ‘windstaarten’ veroorzaakt - de rotsblokken fungeren als natuurlijke obstakels in de richting van de gasstroom en creëren stroken materiaal ‘downwind’ van hen.
Claudin zei dat deze bevinding een stap voorwaarts betekent in het begrijpen van de verschillende processen die op komeetoppervlakken werken, en laat ook zien dat de missie van Rosetta nog veel verrassingen en ontdekkingen in petto heeft.
Paper: Reusachtige rimpelingen op komeet 67P / Churyumov – Gerasimenko gebeeldhouwd door thermische wind bij zonsondergang
